космодесантник в плаще

Мессия и жизнь после смерти

— Ты чувствуешь то же, что и я? За последние несколько часов что-то изменилось в воздухе. Некое присутствие рядом.

Апотекарий не ощущал ничего, кроме игл в глубине мозга. И не постеснялся сказать об этом.

— Твой отец здесь, Каргос. Я чувствую его священный гнев. Он ведёт за собой орду. Мы лишь паломники в его тени.

Ангрон. Здесь.

Как давно Каргос не видел того, во что превратился его отец? Воин постарался удержать эту мысль, но она ускользнула из головы, не сформированная и не высказанная.

— Там. — Инзар прервал его размышления, указывая на небо. — Видишь?

Над далёкими стенами сияла одна-единственная звезда. Едва Каргос взглянул на неё, она приковала его взор, и по коже пробежала холодная дрожь. Гвозди укусили чуть сильнее, но боль притупилась — почти облегчение.

— Ты тоже чувствуешь, — кивнул капеллан.

— Я вижу мерцание огня в небе. Ты веришь, что это Ангрон?

— Я знаю, что это он. — Несущий Слово заворожённо смотрел на далёкое пламя. — Нерождённые поют о нём за завесой. По правде говоря, это песня зависти. Они завидуют славе его возвышения. Они были созданы бессмертными. А мы, и даже наши примархи, смертны и должны бороться за вечную жизнь. И благодаря священной ярости Ангрон победил, Каргос. Твой отец прошёл этот путь — и о, как они любят и ненавидят его за то, что он преуспел!

— Путь, — повторил Каргос.

Воин словно снова услышал последние слова Кхарна.

«Мы идём по Восьмеричному пути. Мы идём по Пути к славе».

Кровь в жилах заледенела. Ему пришлось унять дрожь.

— По мне, так это просто очередные нудные колхидские стишки.

— Неужели? — В голосе Инзара не было ни капли обиды на тон Пожирателя Миров. Капеллан шагал рядом с гладиатором, обратив глазные линзы к небу. — Я говорю это ради твоей души, друг мой. Я здесь, чтобы вести тебя вперёд, как Лоргар вёл Ангрона. Ни у кого из нас нет выбора, Каргос. Теперь мы все идём одной тропой.

— Бессмертие, — апотекарий выплюнул слово с насмешкой.

— Бессмертие, — согласился Инзар. — Либо вечная агония.

— Я уже в агонии, — ухмыльнулся Каргос. — И ты научишься так жить.

— Нет, друг мой. Ты испытываешь боль. Слова не могут выразить пропасть между известной нам смертной болью и агонией без конца, что ожидает всех нас.

На востоке прогрохотали шаги титана типа «Разбойник». Он сотрясал разорённую землю, и Каргос смог разглядеть крадущийся вперёд гигантский сгорбленный силуэт. Пока богомашина приближалась к стенам, множество фигур, которые могли быть людьми, а могли и не быть, двигались за ней по пятам. Космодесантник слышал их стайный вой. Слышал шёпот, слишком далёкий, чтобы достичь его ушей. Воин почувствовал, что крепче сжимает топор, и снова посмотрел на капеллана.

— Не шути со мной, проповедник.

— Каргос, меня вряд ли можно назвать шутником.

Что правда, то правда. По какой-то причине мысль заставила Гвозди зудеть, и Пожирателю Миров пришлось рычать сквозь стиснутые зубы, сдерживая внезапный приступ непрошеного смеха:

— Ты действительно знаешь, что произойдёт с нами после смерти?

Впервые язык тела Инзара выдал его удивление. Апотекарий услышал, как у собеседника на миг перехватило дыхание и коротко щёлкнули сочленения доспеха. Таэр не ответил сразу, а вместо этого устремил взгляд в небо, наблюдая за тем, что, по его словам, было звездой гнева Ангрона.

— Теперь ты решил игнорировать меня? — Каргос рассмеялся, на сей раз по-настоящему. Кровь Императора, как это приятно!

Инзар наконец опустил взгляд с небес.

— Твой отец преподнёс великий дар вашему легиону. Гвозди Мясника стали маяком, освещающим путь. Лоргар наделил наш легион таким же даром. Он дал нам истину.

Каргос позволил своему взгляду устремиться вдаль. Не на звезду — она ощущалась как колючий жар на коже, несмотря на броню, — а на силуэты и тени орды вокруг. Он наблюдал за ними: за своими братьями, за существами, что притворялись его братьями, и за людьми, порабощёнными всеми ими. Успокаивающий голос Инзара словно отбивал гипнотический ритм.

— То была уродливая истина. Когда он узнал, что реальность — всего лишь ненавистная ложь, тонкая оболочка, под которой клокочет и скалится проклятие, это едва не сломило его. Ты можешь себе представить, друг мой? Быть первым живым существом, которое узнало — и по-настоящему осознало, — что каждого мужчину, женщину и ребёнка после смерти ждёт растворение в океане кипящего ужаса?

Каргос крепко стиснул зубы, чтобы то, что скапливалось в горле, не воплотилось в звук. Воину казалось, что его сейчас стошнит смехом и, если тот вырвется наружу, он потеряет контроль над своими конечностями. Как будто веселье Гвоздей каким-то образом овладеет им, и неизвестно, надолго ли.

— Опять дерьмовая поэзия, — пробормотал апотекарий, сам не веря собственным словам.

— Напротив. Я говорю настолько ясно, насколько могу. Слабые души будут пылать недолго — лишь мгновения агонии, прежде чем сгорят дотла и станут частью варпа. Но более сильные души, души псайкеров, могут рассчитывать на вечность…

Капеллан запнулся. Замолчал. И начал снова.

— Мы все стоим перед простым выбором. Никакая вера в ложного Бога-Императора не может спасти душу. Самых слабых из нас ожидает забвение. Мучения перед окончательным уничтожением станут наградой для сильных. Боги за завесой — удивительные существа, мой друг. Но они гневливы и, по любым человеческим меркам, безумны. Да, Несущие Слово воспевают Пантеон и поклоняются ему. Но в нашей вере есть прагматизм. Мы — легион, первым нашедший нечто достойное поклонения за пределами реальности. Но мы также первыми нашли то, чего стоит бояться.

Каргос почуял запах крови, затылок тошнотворно жгло. Гвозди кровоточили, горячая влага скапливалась в шлеме. Он чувствовал, как его жизнь каплями стекает по шее. Воин попытался заговорить, но ничего не вышло.

— Лоргар видел всё это. Он подвёл Ангрона к пропасти и дал твоему отцу шанс на бессмертие. Глупцам при взгляде на него мерещится чудовище. Зрячие же видят всё, что он преодолел. Он — Красный Ангел. Он — сын бога войны. Человек, что отказался принять смерть и агонию подземного мира. Ему была противна мысль о возможном забвении. Вместо этого… он решил жить вечно, чего бы это ни стоило.

Силуэты и тени вокруг них принялись выть и рычать. По коже Каргоса побежали мурашки; ему стоило огромных усилий не присоединиться к ним с таким же звериным рёвом. Голос Инзара теперь звучал, словно боевой барабан, как настойчивая проповедь и братское утешение.

— Ты ненавидишь Ангрона за то, что он сотворил с тобой, за грех, сделавший вас сильнее в обмен на способность мыслить? Друг мой, отец даровал гораздо больше. Он дал вам выбор, которого лишены многие другие. Вы можете умереть как смертные, страдать как смертные — или идти по этому пути и жить вечно.

Несущий Слово в тот миг сделался оком бури, единственным оплотом спокойствия. Шаги титанов сотрясали землю вокруг. Мужчины, женщины, демоны и мёртвые выли. Таэр поднял свой крозиус, указав им на одинокий светоч.

— Посмотри на своего отца, Каргос. Ибо в первую очередь он дал своим сыновьям пример для подражания.

Высоко над стенами Авалона с небес низвергалась пылающая звезда.

— Он дал вам мессию.

OwO

Скромный подарок

Ржавая Клешня

Закалённые, крепкие и привыкшие выживать особи из Ржавой Клешни гораздо уютнее чувствуют себя на открытых пустошах, чем в тесных закоулках имперских подульев. Они — первопроходцы, кочевники и старатели среди гибридов.

Представители таких выводков постоянно перемещаются. Они процветают на окраинах имперского общества, а не в его потаённых недрах, поскольку в них воплощено стремление династии расширяться и основывать новые колонии там, где человеческие города способны поддерживать геносекту или целую инфестацию. Сама готовность особей странствовать по наиболее враждебным для жизни уголкам Империума указывает на их поразительные стойкость и выносливость. Хотя выглядят культисты Ржавой Клешни как оборванцы, любой из них — грозный противник, способный неделями обходится без еды или воды, неустанно работать под палящим солнцем или сражаться после пулевого ранения до конца дня, не замедляясь ни на секунду.

Зародилось это братство в полупустынях Новопласта, планеты на восточных рубежах Сегментума Ультима. Шахтёры, трудящиеся под её корой, ежедневно добывают сотни тонн драгоценного металла из рудных жил. Омерзительно богатые обитатели поверхности не дают горнякам сохранять даже крошечную долю от плодов их труда и уж тем более торговать ими.

Такие запреты вызывают пылкий гнев у местных жителей, которые до изнеможения размахивают кайлом на благо равнодушных господ. В оплату за изнурительные смены они получают только жидкую кашицу, питательную пасту и право на несколько часов сна. Правда, надзиратели Новопластовской горнопромышленной сервитории физически не в состоянии уследить за всеми работниками, поэтому часть самородков тайком выносят. При этом пойманных контрабандистов подвергают автопорке плетьми, казнят через повешение и затем выжигают на трупах клеймо вора в душеспасительное назидание остальным.

Обозлённые люди из нижних слоёв общества стали плодотворной почвой для кредо, развившегося на Новопласте. Когда-то в прошлом небольшая бригада пробила кирками корпус ушедшего в грунт звездолёта, и забравшиеся туда исследователи невольно вывели аз анабиоза живого генокрада. Так началось сползание планеты в пропасть. Впоследствии местное изыскательское управление совместно с партнёрами из числа вольных торговцев начало перебрасывать шахтёров в другие приграничные миры, и при каждом такое расширении в путь отправлялись особые первопроходцы, хранящие жуткий секрет.

Учитывая подобные воззрения, а также непростую жизнь старателей, неудивительно, почему особи Ржавой Клешни выглядят настолько потрёпанными и неряшливыми. По их мнению, уделять слишком много времени уходу за собой, украшательству или чистке снаряжения — недостойное и, в конечном итоге, бессмысленное потакание слабостям. Материальные объекты нужны гибридам только если приносят пользу. Все их личные вещи функциональны, и с ними не жалко расстаться, в точности как с плотью, которая в скором времени сгниёт, и останется только бессмертный дух.

Странствующие члены династии поклоняются ненасытной космической пустоте, что пожирает всё — даже металл. В тусклом налёте, что пятнает каждую монетку, и коррозии, что разъедает любую машину, особи видят проявления божественной энтропии, принесённой в их мир благословенным патриархом, и приветствуют её тлетворное распространение. Гибриды нисколько не сомневаются, что все творения Империума, разлагающегося телом и духом, однажды обратятся в пыль, и тогда оставшееся на их месте ничто обретёт истинный смысл и долговечность. Культисты знают, что в один день они тоже вольются в небытие за гранью мира, но до тех пор им надлежит любыми средствами ускорять распад всех цивилизаций. Лишь после того как деспотия «верховников» окончательно развалится, адепты Ржавой Клешни сумеют беспрепятственно нести свою пагубную религию «во все четыре стороны» галактики. И по прошествии времени вся ложь мира исчезнет, сменившись истиной — чистой и бесплодной пустотой.

Своё название династия получила не просто так: как правило, снаряжение и машины её особей находятся в плачевном состоянии и требуют ремонта. Мало того, прикосновение некоторых представителей культа вызывает коррозию — их красновато-коричневые отпечатки пальцев возникают на всяком металле, вплоть до адамантия. Существуют пикт-записи того, магусы генокульта превращали имперские танки в ржавые остовы, просто возложив на них руки. Согласно теории агентов Ордо Ксенос, наблюдавших данный феномен, наиболее чужеродные организмы выводков обладают наносимбионтом, который, возможно, переселился на них с чистокровных тиранидов. Этот металлофаг, невидимый и ненасытный, способен за считанные минуты проесть даже взрывозащитную дверь. Сами гибриды, конечно же, рассматривают эту способность как чудесный дар свыше.

Шпионы, диверсанты и разведчики Ржавой Клешни отправляют доклады военачальникам при помощи устройств комм-связи и даже по орбитальным каналам передачи. Благодаря этому примас и его помощники могут действовать незаметно — исподволь влиять на ход кампании, а не руководить войсками на передовой. Магус геносекты также находится в глубоком тылу и направляет своих рабов псионическими командами. Очевидно, что гибридов, играющих роль мозгового центра растущей династии, не так просто заменить, как келерморфов, которые живут в ожидании неизбежного мученичества.

Одно из таких существ, причисленное к лику новопластовых святых под именем Золотого Когтя, первым из сородичей окунуло лапу в расплавленный драгоценный металл, взятый из дворца торговли. Тот символический акт осквернения послужил весомым напоминанием о том, что власть рудоначальников не продержится вечно. Как бы руководство ни угнетало шахтёров, рано или поздно генокульт заберёт всё, что пожелает, и ничто его не остановит. Хотя особи Ржавой Клешни пренебрегают богатствами, ставя души и тела выше чего-то эфемерного вроде материальных благ, они всегда рады показать владыкам заражённых миров, что могут вырвать побрякушки и безделушки из их слабых рук. Точно так же и подчинённый им человеческий скот легко отобрать у нынешних хозяев и поставить на службу высшим целям, одарив единственным «поцелуем генокрада».

Карта Терры времён Объединительных войн