Дурдом а не мрачная

Перед вами фанфик, написанный по старому бэку, когда Кадия ещё стояла, некроны ещё были бездумными терминаторами, уничтожающими всё живое, а головы примархов не шагали по галактике под хохот голодных богов. 

+++Мысль дня: Момент слабости порождает жизнь, полную ереси+++

Данный опус был написан и размещён на форуме www.heresy-online.net с 2009 по 2010 пользователем под ником LordLucan. «Облик Кошмара» описывал события 50-го тысячелетия в особенно мрачных тонах. Здесь представлена двадцать шестая (из 27) частей. Кроме того, существует цикл "Эра Заката (60к)". Предыдущие главы вы можете найти по тэгу SoNtC .

Большинство имён переведено в соответствии со справочной литературой Гильдии Переводчиков warforge.ru.

В следующих частях будет дана столь же подробная оценка другим современникам второй Эры Раздора – в частности двадцать седьмая часть, «(Печально) известные личности Второй Эры Раздора»

Раздел 26: О К’Тан и Офилим Киасоз

Несмотря на то, что Дракон Пустоты, сильнейший из К'Тан, был пробуждён и пойман в ловушку в системе Сол благодаря дьявольской хитрости Абаддона(о которой было рассказано ранее), это ничуть не уменьшило угрозы, которую собой представляли Звёздные Боги и их серебряные слуги.

На закате М41 большая часть человечества и не подозревала о существовании этих легионов ужаса. Они изредка появлялись в мифах, легендах, слухах, которые усталые путники рассказывали наивным зевакам. Даже те, кто стоял у самой вершины власти – Верховные Лорды, Адептус Механикус и Инквизиция – только начинали догадываться, что случайные, казалось бы, нападения бездушных автоматов были частью значительно более крупной и ужасной угрозы.

Пока Новый Пожиратель, словно ужасная опухоль, обгладывал целые сектора, некроны очистили свои миры-гробницы от всякой жизни, таким образом избежав столкновений с новой опасностью, которую они перенесли, как и всякую бурю, обрушивавшуюся на галактику за миллионы лет. Потом Астрономикон, мерцая всё слабее, угас за считанные десятилетия, возвестив о смерти Императора и гибели всякого порядка, теперь уж, наверное, на веки вечные.

В это бурное время некроны оказались на выгодных позициях. Поскольку их флоты  не использовали варп для перемещений, им ничего не стоило покрыть расстояние от одного конца галактики в другой за считанные дни. И всё же, разобщенные и разбросанные далеко друг от друга миры-гробницы, несмотря на свою ужасную мощь, были населены практически бездумными машинами, которые реагировали на события вокруг согласно заложенной в них миллионы лет назад программе. Те из лордов некронов, кто окончательно потерял рассудок от утраты своей телесной оболочки, создавали себе новые грандиозные тела из некродермиса. Эти некроны захватывали контроль над узловой автоматизированной защитной системой мира-гробницы и обрушивали мощь бездушных легионов на целые сектора вокруг, испепеляя неисчислимые миллиарды невинных.

Несмотря на то, что во всеобщей картине такие нападения просто терялись, слухи начали расползаться по людским мини-империумам. Серебряные призраки пробуждались, и уничтожали всех, кто оказывался на их пути. Паранойя, в и без того накалившейся до предела из-за различных междоусобиц, угроз и интриг обстановке (что, строго говоря было своеобразной нормой для Второй Эры Раздора), обернулась полным безумием на мирах, где слухи и предрассудки побеждали здравый смысл и покорность. Из этого периода сохранились записи о как минимум нескольких дюжинах миров, на которых вспыхнули бунты против «зеркальных дьяволов». Например, в 215.М44 на планете Иллир, бывшей частью Нуль-Квентийского мини-империума, паникующее население всего за месяц так называемых «бунтов душ» уничтожило всех сервиторов и технику. Обезумевшая толпа убила всех техножрецов и машиновидцев в страхе, что жуткие твари из металла – творение АдМех. К несчастью, в результате этого планета впала в страшный экономический и продовольственный кризис, ибо освобождённая от машин планета более не могла прокормить и содержать три миллиарда её граждан, которые теперь голодали и бунтовали на улицах. Между враждующими армиями и бандами умирающих от голода вспыхнули войны. Последние грабили руины фабрик и космопортов в отчаянных поисках пропитания. Вскоре неизбежно настал разгул каннибализма, переросший в «мясные оргии», на которых дегенераты убивали людей с улицы и поджаривали на огромных кострищах. Нуль-Квентийский мини-империум, состоя всего из семи миров, был государством маленьким и бедным, и не имел в своём распоряжении достаточных сил космофлота, чтобы помочь планете, и вскоре она погибла.

Таковы были непредсказуемые последствия повышения некронской активности. Однако, не некронов стоило бояться простому люду. Некроны были лишь слугами более страшному, пока незримому злу, подобно кукловоду направлявшему большинство бывшей расы Некронтир. 

К'Тан. Страшные Звёздные Боги. У каждой расы были свои легенды об этих ужасных существах, но немногие верили в них, а посему, когда под их бесконечно холодным и бездушным наблюдением некроны начали пробуждаться, большая часть галактики была совершенно не готова к их возвращению.

Из трёх известных на тот момент К'Тан, тёмная сила, известная как Жнец, была самой явной из угроз. Тот факт, что его великая ярость обрушилась на галактику в позднюю ВЭР в М47, никак не уменьшает ужасного опустошения, которую она принесла.

На протяжении тысячелетий бездушные слуги Жнеца, ни от кого не скрываясь, угоняли в плен существ с психическим потенциалом, собирая их на планете Тованис, что в сегментуме Ультима. Несмотря на то, что Жнец даже не собирался делать из этого секрет, не нашлось такой силы, которая могла бы предотвратить сбор псайкеров. А всё потому, что трусливые и корыстолюбивые мини-империи заботились главным образом о своей шкуре и междоусобицами. Ничем не лучше были империи ксеносов – одни занимались междоусобной грызнёй, а другие сочли более перспективным расширение своих колониальных владений в силовом вакууме, порождённым после падения Империума.

Итак, загоняя псайкеров на укрытые вуалью ночи корабли под стражу киборгов-Парий и никем не сдерживаемые, лорды некронов выполнили своё невероятное задание. На Тованисе сотни пленных техножрецов и культистов Дракона(которых обманули, заставив поверить, что Жнец – на самом деле Дракон Пустоты) начали работу над огромной машиной. Порочный сплав психотехнологий и некронской техномагии, явившийся на свет благодаря фундаментальному знанию материального мира К'Тан и познаниям одомашненных псайкеров в варп-ремесле(и бесконечному труду неисчислимых миллиардов сломленных рабов, подгоняемых плетьми бездушных Парий) стал материалом для колоссального обелиска.

Известное, как Домфир, это устройство было просто гигантских размеров, полностью скрывая под собой поверхность планеты и уходя гигантской башней, которая была верхушкой и фокальной точкой устройства, на тысячи миль ввысь. Величайшая ирония в том, что крупнейший из когда-либо созданных варп-двигателей был построен К'Тан, ненавидевшими и презиравшими то самое измерение, путь к которому собирались открыть.

В М46 Домфир был запущен. Подобно огромному и ослепляющему факелу, пронзающему ночь, устройство пробило гигантскую брешь в покрове, разделяющим миры. Подобно охотничьему копью, гигантских размеров луч концептуальной пустоты прошил море душ, и ухватился за нечто, сокрытое глубоко в складках варпа, после чего потянул свою добычу обратно. Из портала медленно появилось Копьё Каэлис Ра, великий флагман флотов Жнеца. Тем не менее, силам некронов пришлось отступить, поскольку из бреши вместе с кораблём хлынула лавина ощущений и безумия. К'Тан не были известны способы контроля над варпом, и флоту Жнеца пришлось отступить в страхе и ненависти над опасностью, которую представлял чуждый им план бытия. Тованис был пошлощён, а флот некронов исчез в считанные мгновения, таща за собой свою добычу. Планета была обречена. Домфир был перегружен, выплёскивая во все стороны варп-массу и пробирая планету варп-энергией до самого ядра. Паникующие техножрецы и рабы были уничтожены демонами, порождёнными из безумия и горя. Псайкеры становились жертвами одержимости и самоуничтожались, открывая дорогу в материальный мир для ещё более крупных демонов и монстров. За считанные годы варп поглотил планету и финал настал, когда ядро раскололось и планета поглотила сама себя. Выживших не было.

И всё же, Жнец получил наконец то, что хотел. После столетия зачисток и перестройки, флагман К'Тан был наконец очищен от следов пребывания в варпе и был готов.

В 536.М47 Жнец явился галактике во всей красе. В молниеносной экспансии из дальних, северо-восточных секторов галактики, военный флот Жнеца зачищал системы и уничтожал целые народы, захватывая миллиарды рабов, которых ждала учесть стать питанием страшного звёздного бога. Целые цивилизации ксеносов пытались остановить его флоты, но безуспешно – дьявольски быстрые и смертоносные корабли некронов сжигали в пепел вражеские корабли малейшей вспышкой своих лучей смерти. Одновременно с этим, на планеты ксеносов начиналась высадка наземных войск. И пока их флоты гибли в холодной бездне космоса, планетарные столицы подвергались нападению тысяч огромных монолитов. Говорят, что некоторые их этих парящих сооружений размером напоминали гору и издавали мрачный победоносный рёв, прокатывавшийся через целые континенты, пока они выгружали миллионы бессмертных некронов через свои порталы.

И это не были редкие и разрозненные рейдерские отряды некронов, которых можно было встретить в сорок первом тысячелетии. Это были полноценные армии, многокилометровые колонны серебряной смерти, без единого слова шагавшие по опустошённым планетам, как один стрелявшие в заранее определённые цели. За несколько объединённых залпов гауссовых дуг целые города крепости обращались в шлак, а армии, пытавшиеся их защитить – в пепел или дымящихся скелетов. Стаи духов заполонили небеса и улицы словно облака бестелесной погибели. Скарабеи, словно живой ковёр, поглощали всё, что шевелилось или дышало. Монолиты поменьше следовали за этими огромными фалангами, сея смерть на километры вокруг. Разумеется, эти планеты быстро становились жертвами некронского натиска. 80% всей жизни вплоть до микроорганизмов уничтожалась в первые недели оккупации. Остальных ждала участь рабов. И пока основная часть армии телепортировалась обратно на корабли, часть оставалась в роли гарнизона, принуждавшего выжившее население строить гигантские статуи Жнеца и огромные сверкающие машины, напоминающие таинственные устройства на Фобосе. После завершения строительства людей скармливали этим машинам, преобразуя их в чистую энергию, которую импульсом посылали на Косу Каэлис Ра, питая ею самого Жнеца.

Согласно разрозненным свидетельствам, шесть секторов были зачищены от сопротивления и вообще, всякой жизни в течение всего трёх лет. Через десять лет опустошённая территория приблизилась вплотную к Тексианской Торговой Империи, которой пришлось перебросить тысячи кораблей и миллионы наёмников, солдат-рабов и профессиональной таллерианской армии из зоны конфликта с Тау в попытке обуздать неотступное наступление Жнеца.

Тексианская военная машина, закалённая горькими годами долгих боррских войн и финансируемая двуличной тексианской элитой, представляла собой весьма серьёзную силу. Ультианские пожиратели костей, входившие в состав тексианских войск, использовали специализированные торпеды с технологией транс-фазировки, оснащённые миниатюрными варп-телепортами, чтобы оказаться внутри и сдетонировать. Они были эффективны даже против флагманских кораблей некронов класса «Каирн», подрывая их изнутри. Эллицинские Колозины, огромные серые великаны, построенные расой Горнголем, тоже оказались для бессмертных некронов серьёзными противниками, с большим успехом используя системы огня антиматерией и раскопанную ими технологию лэнс-излучения, некогда известную, как «Тёмное копьё».

И всё же, несмотря на все их военные и людские ресурсы, ТТИ смогла только замедлить неотступный натиск Жнеца. На любом участке фронта, где наступление некронов удавалось остановить, появлялось могучее Копьё Каэлис Ра, чтобы сдвинуть наступление с мёртвой точки. Что же касается наземных боёв, то даже разнообразные и смертоносные войска Торговой Империи не могли уничтожить легионы некронов, сметавшими всё на своём пути. Например, говорят, что на планете Татисан целый серф-батальон криговцев промаршировал на бой с отрядом некронов. Всепожирающие зелёные гаусс-дуги плетью прошлись по полю боя, уничтожив их за считанные минуты. Однако, ни один криговец не дрогнул. Бесстрашным маршем они шли на свою погибель, стреляя из лазганов и распевая древние криговские военные гимны сквозь тёмные противогазы.

Несколько менее важных колоний просто эвакуировали целиком. ТТИ нуждалась в рабочей силе, питающей их высокоцентрализованное общество, и не могла позволить легионам некронов обескровить империю. В большинстве случаев, эвакуация происходила непосредственно перед прибытием некронов. Но в некоторых случаях, как например, на планете Хороза, оказывалось слишком поздно. Космопорт единственного города на планете был переполнен отчаявшимися беженцами, бегущими от тёмных, полукруглых теней некронских кораблей, зависших в темнеющих, обесцвеченных небесах. Толпа, состоявшая из преимущественно людского населения, издала вопль паники и бросилась к последнему транспорту, ожидавшему в доке космопорта. В отчаянной попытке получить последний шанс спастись люди кусались и толкались, затаптывая упавших. Скрепя сердце, актонианский пилот дал мощности на двигатели и медленно взлетающий транспорт выхлопом атмосферных двигателей сжёг сотни людей, слишком медленных или слабых, чтобы выбороть себе место на борту. Тем временем, в нескольких сотнях метров от космопорта небо пронзили несколько колонн яркого света, сигнализирующих о телепортации четырёх монолитов на поверхность. Вскоре левитирующие в воздухе машины появились в поле зрения беженцев. Лучи сияющей энергии прошлись по паникующей толпе выживших, как коса по пшеничному полю. За считанные мгновения, монолиты покончат с оставшимися на взлётном поле людьми и примутся за единственный транспорт, мучительно медленно набиравший высоту. И именно в этот момент, вырвавшись из засады в руинах разрушенного города, появилась громада «Мести», криговского супертяжёлого бейнблейда, представлявшего остатки тексианского военного присутствия на Хорозе. Паля из всех орудий, танк стремительно сокращал дистанцию. Первый, удачный залп угодил в нексус-кристалл одного из монолитов, вызвав его детонацию с могучим рёвом. Гауссовы дуги и прожекторы частиц попадали в танк, уничтожая слои броневых плит, сжигая экипаж и разрушая его гудящее чрево. И всё же, дух машины, в гневе от самого факта существования дьявольских некронов, продолжал гнать машину вперёд с ещё большей скоростью. Из чрева ближайшего монолита, к которому приближался бейнблейд, начали выгружаться некроны. Под гусеницами оказались сотни металлических кошмаров, когда танк наконец врезался в монолит и в упор выстрелил из своего главного орудия – пушки «Разрушитель». Две машины сдетонировали одновременно. Благодаря геройской жертве танка и его экипажа, транспорту удалось сбежать, но всё живое на планете, оставшейся позади, было уничтожено.

Столь же безнадёжные ситуации повторялись на дюжинах планет и сотнях полей боя.

Положение дел приняло столь отчаянный оборот, что тексианцы принялись за переговоры с соседними империями и конгломератами. Некоторые, как например Лига Нигилистов, в открытую убивали их послов, чтобы продемонстрировать, какого они мнения о двуличных тексианцах. Удивительно, но Тау – самая мощная фракция Восточной Окраины согласилась послать войска и снабжение своим старым врагам. Эта помощь была достигнута ценой соглашения на вступление в империю Тау. Тексианцы с неохотой приняли соглашение(хотя, в более поздние годы, они вновь откололись от тау, начав вторую серию тау-тексианских войн, но это уже история не для этого раздела). Корабли и снабжение Тау наводнили нейтральные территории двух империй. Несмотря на взаимное недоверие, две военных силы хорошо сработались благодаря наёмническому профессионализму тексианских сил и технологическому развитию империи Тау.

Ещё большим везением для новообразованного альянса был факт, что за несколько сотен лет до вторжения Жнеца на мёртвой планете Янис Тау обнаружили разновидность технологии улучшенного Д-орудия. Некоторые утверждали, что оружие оставили там таинственные, многоцветные чужаки, и этот летописец вполне мог быть прав, учитывая деятельность Арлекинов по всей галактике в то время.

Даже относительно хорошо сохранившийся орден космодесанта, Железные Лорды, сохранявший по отношению к чужакам если не презрение, то как минимум равнодушие, оказал помощь ксеносам, направив Баргези, своих главных врагов, против некронов. Не стоит заблуждаться, однако, будто это было продиктовано добрыми намерениями или рыцарскими побуждениями по отношению к тексианцам. Мастер Хо'Таа ордена Железных Лордов втайне надеялся, что Баргези и некроны уничтожат друг друга. Как оказалось, Баргези удалось серьёзно задержать силы некронов на некоторое время благодаря особенностям своей гиперактивной и разрушительной биологии, но они не смогли сломить натиска бессмертных воинов звёздного бога.

Используя новых союзников, оружие и численное превосходство объединившихся империй Тау и тексианцев, некронов удалось остановить, а Жнецу пришлось провести перегруппировку войск.

Первое вторжение К'Тан было остановлено, но чудовищной ценой.

Разумеется, что даже с учётом тысяч лет приготовления Жнеца к великой войне, Обманщик действовал гораздо дольше и гораздо более скрытно.

В период между М44 и М49 к правительствам почти семи десятков мини-империй, отколовшихся автономных колоний и ксеносовских анклавов являлись послы так называемого «Конгломерата Ригни» (уверен, что наиболее внимательный читатель увидит скрытый здесь намёк* - прим.авт.). Улыбающиеся ораторы, люди в простых серых одеяниях, предлагали помощь советом и\или военную и социальную поддержку правительствам этих империй.

Однако слова их были ядом, замаскированным под советы мудреца. Эти посланники подкидывали не что иное, как обыкновенную дезинформацию доверчивым правителям этих мини-империй. Некоторых натравливали на миры экзодитов, убивая тысячи ни в чём не повинных эльдар. Некоторых сталкивали друг с другом или бросали в атаку на древние расы воинов. Послы втайне засылали замаскированных под местное население некронов глубоко на вражескую территорию, распространяя ложь, дезинформацию и слухи, а также выкрадывали тех разумных существ, которых признавали годными для преобразования в к'танских слуг – киборгов-парий. В некоторых случаях, секретные некронские ячейки сталкивались с другими организациями, специализирующимися на шпионаже и диверсиях. На тёмных улицах и в глухих проулках Альфа-легионеры, шпионы, бандиты и серебряные твари схлёствались в бесшумном и жестоком бою.

Обманщик раскинул сеть своего обмана и махинаций по всей галактике в надежде поймать Аримана или кого-нибудь из его ковена, чтобы выпытать секреты проникновения в Паутину и наказать там своего извечного врага. Был ещё таинственный человек, называвшийся просто Ралей, который путешествовал по галактике и расспрашивал в каждом поселении, куда прибывал, где он может найти инквизитора Чевака.

Но самый ужасный свой план он реализовал ближе к концу этого периода. Во главе небольшой армии некронов Обманщик пробил мрачную блокаду Врат Варла и пересёк немыслимый портал. Никто в здравом уме не сможет рассказать, что он** сотворил в том тёмном и мрачном районе. Возможно он создал это, а может, просто использовал энергию, полученную от сверхмассивной чёрной дыры из центра галактики, чтобы пробудить его. Как бы там ни было, он пробудил и выпустил Офилим Киасоз.

Я с лёгкостью могу назвать этот кошмар по имени, но это лишь благодаря тому, что мой орден исследовал старинные сказания, легенды, которые были легендами даже для эльдар. Наёмников и охотников за сокровищами нанимали, чтобы обыскать опустевшие гробницы миров-кораблей, и найти писания, психоактивные манускрипты древних эльдар… о Первых. О Древних. Они рассказывали о войне. Ингир, великий Азуриан, кроваворукий Кхеин, древние боги, циклопические орды… Зеркальные дьяволы, затопившие райские сады тихой смертью. Кукловоды, просачивающиеся сквозь ткань реальности. Легенды противоречили сами себе и были полны метафор. Они были столь же абстрактны, сколь и жутки в своих намёках.

Один пассаж рассказывает нам о том, что хранят Врата. Великая сеть, брошенная Курноусом-охотником. Чёрная сеть, созданная из магии Ваула и ненависти Кхейна. Обращённая, преобразованная в новую форму. Название этой чёрной сети было Киасоз. И когда она была брошена на ингир, известного как Авелор-крушитель, пожиратель звёзд высвободился от неё и бросил сеть в пустыню, в мир за гранью миров. В место, где жили Офилимы, безбожники. И так была устроена Киасоз, что поймала она величайшего из Офилимов, и свела его с ума. Даже Кхейн побоялся притронуться к чёрной сети, ибо ужас, пойманный великой сетью, бесновался, как безумный. Когда война окончилась, и другие измерения наконец закрылись от внешнего мира, мир, не принадлежащий ни эфиру, ни другим измерениям, был тоже накрепко заперт. А с ним и Офилим Киасоз…

…до Второй Эры Раздора, неисчислимые миллионы лет спустя.

Описания этой жуткой силы разнятся. Доподлинно известно лишь, что когда Офилим посещает систему, всё, что в ней есть, погибает, а звезда в центре увядает подобно гнилому фрукту. Экипажи кораблей, которым по счастливой случайности удавалось сбежать, утверждали, что оно невидимо, а другие говорили, что можно заметить лишь по звёздам на небе, которые оно загораживает. Машина ли это или нечто живое? Нам это неведомо. Как Обманщик пробудил и\или приручил это, нам тоже неизвестно. Понятно лишь одно – оно на свободе, и оно – нечто… неправильное.

Боюсь, что я итак сказал слишком многое, ибо эта хроника не должна была заглядывать в будущее нашего мира, а лишь поведать об ужасах прошедших десяти тысяч лет кошмара. Я лишь мельком упомянул о великом Шаре Безумного, но боюсь, что если продолжу, то сам сойду с ума. Подытоживая, каким бы страшной, жуткой и полной ненависти не была бы Вторая Эра Раздора для всех нас, страшащихся монстров у нашего порога, по крайней мере, это жизнь и мы живы. Какой бы несчастной она ни была, жизнь – это жизнь. И если наши страдания будут продолжаться ещё долго, то это значит, что мы переживём и ту тень, что вновь собирается укрыть нашу галактику.

[В комнату заходит человек, несущий кадило. Автор взмахом руки просит его выйти. Возникает спор. Несущий кадило покидает комнату. Запись заканчивается.]

* - ваш покорный слуга его тут не увидел - прим.перев.

** - пол любого К'Тан, а уж тем более пол Обманщика - понятие очень, очень расплывчатое. Автор летописи говорит о нём "оно", но для удобства чтения я использовал "он", от рода имени - прим.перев.

Семейные разборки

Сборы бывали уже и до этого, бессчетное число раз, хотя и сложно припомнить что-то, исполненное такого же темного великолепия. Некоторые из этих космолетов стояли в таком же строю под Бетой Гармона целую жизнь назад. Жизнь божества. А некоторые сконструированы за последнюю сотню лет, и их кили все еще гладко отполированы и не изъедены пятнами патины, оставленными варпом.

Их количество ошеломляет. Корабли явились сюда из каждого закоулка, каждой тайной лазейки Ока. Они притащились из облюбованных демонами пустотных доков и чернейших глубин крепостей, вырытых в толще астероидов. Здесь изящные корветы Детей Императора, избегаемых всеми, кроме их собственных братьев, — корветы, отделанные золотом и халцедоном и смердящие садизмом. Они выступают с той же гордостью, что и прежде, хотя старые претензии на первенство давно утрачены в бездне слабостей и порока.

Затем идут варбанды отступников, чьи разношерстные космолеты угнаны с имперских военных баз. Каждый несет на себе новый символ, чернильно-черный или кроваво-красный. За последнее тысячелетие их развелось больше, чем за всю предыдущую историю, и даже архивисты из колдовских скрипториев Ока давно оставили попытки составить их опись. На них многие не прочь поохотиться, на этих ренегатов, и они всегда могут стать добычей для хищников покрупнее, так что отступники предпочитают держаться в менее густонаселенных частях Ока. Их оружие всегда наготове, и в двигателях кораблей гудит пламя.

По мере того как проходит неделя за неделей, прибывают игроки посолиднее, всплывающие из опаленных варпом глубин на древних легендарных космолетах. На зов отвечает Тысяча Сынов, приводя с собой эскадры боевых крейсеров, увенчанных пирамидальными гребнями. В их звездолетах все еще чувствуется определенная эстетическая сдержанность. Эти корабли грациозны, их линии чисты, словно у ограненных камней, и они мягко движутся на султанах из бело-голубого плазменного огня. Когда-то решимость сынов Магнуса, возможно, и вызывала сомнения, так же как и их способности, однако теперь уже нет. Тень Просперо больше их не тревожит. Как, впрочем, и Фенриса.

Дальше с изяществом покончено. Следующими прибывают флотилии с индустриальных кузниц душ, подчиненных Пертурабо. Все они серые, как его сердце, и покрыты толстым слоем гари. Его окутанные смогом дредноуты выскальзывают из варпа и тяжело ворочаются среди прометиевых выбросов. Многие из этих кораблей долгие века сливались и сращивались с демоническими сущностями на грохочущих адских верфях. Их тупые носы, все покрытые черными пятнами боевых ожогов и никогда не очищавшиеся, агрессивно торчат, демонстрируя жесткое милитаристское однообразие.

За ними следуют легионы меньшей значимости, по крайней мере в том, что касается численности и организации. Сумеречно-черные корабли-убийцы Повелителей Ночи, окутанные ореолом источаемого ими ужаса, снуют с краю, словно шайка воров. Змеевидные боевые космолеты Альфа-Легиона группируются пестрыми кластерами. Им не доверяют даже свои: такова цена заработанной много веков назад репутации, от которой теперь уже не избавиться. Пожиратели Миров случайно разбросаны среди других, более организованных легионов, и их эсминцы, покрытые ранами множества битв, напоминают капли красной артериальной крови.

Разумеется, то тут, то там возникают стычки. Капитаны крейсеров внезапно узнают очертания звездолета, с которым сражались десятилетие назад, или навигационные позывные принимают за брошенный вызов, или демон, заточенный в оружейных системах корабля, вырывается на волю и начинает пожирать все вокруг. Вспышки орудийного огня озаряют пространство, где собираются корабли, — они разгораются в случайном порядке, а затем снова гаснут, когда стычки затухают сами по себе или после вмешательства высших сил. По мере того как количество собравшихся растет, свары становятся все свирепее и чаще, словно у зверей, столпившихся у пересыхающего источника. За эти недели тут происходили битвы, которые, в другое время и в другом месте, могли бы попасть в летописи — однако здесь, в сердце гигантской армады, это лишь булавочные уколы на фоне общего единообразия.

Таков дар Разорителя всему королевству Ока. Здесь хватает и междоусобиц, и взаимной ненависти, но та ненависть и вражда, которой он не дает угаснуть, сильнее всех прочих. Невероятно, но ему удалось собрать их во имя общего дела. Со времен Хоруса, величайшего льстеца, величайшего господина солдатских душ, не было вожака столь сильного и столь властного.

И он даже еще не прибыл. «Мстительный дух» явится сюда последним, как ему и подобает. Когда соберутся остальные, древний левиафан типа «Глориана» предстанет перед ними, заставляя всех преклониться — как уже было однажды, над пылающими небесами Терры. Но до этого момента новые космолеты будут прибывать и прибывать. Несущие Слово, один из трех легионов, сохранивших старые порядки, занимает позицию в центре. Их боевые флоты несут на себе священный Октет и щетинятся пронзительными воплями нерожденных. Величайшие из этих судов представляют собой, по сути, летучие кафедральные соборы, утыканные невероятно высокими башнями и парапетами и ломящиеся от даров варпа. Жертвенные огни горят вдоль всей их боковой линии, отрицая законы физики, и по их рядам пробегают призрачные, мерцающие колдовские искры.

А затем наступает черед величайшей, самой разношерстной и самой могущественной группировки — охотничьих стай Черного Легиона. Они неисчислимы, принадлежат ко всем возможным коалициям Хаоса и прибывают на кораблях любого вообразимого размера и класса. Здесь и пропитанные скверной Хаоса боевые крейсера времен рассвета Империума — они обглоданы тысячелетиями постоянных войн и выступают гордо, как первые среди разрушителей всех чаяний детей Трупа-на-Троне. Здесь есть и новейшие образцы, рожденные умами порабощенных гениев имперского судостроения, а впоследствии освобожденные от жестких оков стандартных шаблонов и превращенные в нечто поистине монструозное. Орудийные баржи, чьи двигатели едва справляются с нагрузкой. Транспортники для личного состава с трюмами, набитыми воинами Черного Легиона. Грузовые суда с подарками миров-кузниц Темных Механикум — титанами и рыцарями-предателями, идущими в бой под знаменем Черного Легиона.

Как и Лунные Волки в эпоху Чудес, этот легион сейчас первый среди равных, его кровь — пускай и смешанная — чище остальных, а его ненависть яростнее. Он не заключал сделок, сохранил свою душу и ныне гордо несет заслуженное им первенство в границах Ока.

Космолеты Гвардии Смерти прибывают последними. Как и в давние дни Ереси, они лишь усиливают и без того смертельную мощь собравшейся армады. Их живые корабли вырываются из объятий варпа, словно брызги слюны из горла. За ними тянутся длинные кильватерные струи темной материи, а их серо-зеленые сигнальные огни слабы и тусклы. Это одни из самых древних кораблей на этом сборище. Они изъедены гнилью, оскверняющей все под властью Мортариона, но также и лопаются от нее. Звездолеты столь же парадоксальны, как и все в этом легионе парадоксов, — одновременно самые сильные и самые изувеченные, самые архаичные и в то же время непрерывно обновляющиеся, самые единообразные в своей верности Четырнадцатому и все же самые разные внешне.

Воины Гвардии Смерти становятся под штандарты Абаддона последними. Они оказались самыми гордыми, дольше всех остальных придерживались собственных планов и справлялись собственными силами. Видеть их здесь — это величайшее свидетельство грандиозного плана Разорителя, последняя и решительная победа в его усилиях собрать всех отступников под одним флагом.

Гвардия Смерти не смешивается с другими легионами и варбандами. Их присутствию не слишком рады на командных мостиках собравшегося флота, потому что даже обитатели Ока с трудом способны переносить их физические аномалии. Как и прежде, они на другом краю фронта.

Драган очень мало знает об этой древней истории. В отличие от Воркса, он не увлекается изучением прошлого. Его увлечения нельзя назвать многочисленными — в основном это резня, обусловленная недавними распрями и обидами, а отнюдь не замысловато переплетенные вендетты давних эпох. Глядя в иллюминаторы посадочного модуля, он видит «Милосердие». Корабль, коричнево-черный, заросший и покрытый сгустками льда, напоминает клубок гниющих растений, повисший в пустоте. Его огни едва светят, а могучие батареи почти полностью скрыты за наростами. Сейчас трудно представить, как выглядел звездолет при рождении. Драган также не кораблестроитель, так что он и не пытается.

«Милосердие» служило ему домом почти пятьдесят лет, и все же здесь по-прежнему чувствовалось что-то чужое. Возможно, дремлющий разум корабля сознательно его отвергал. И все же сомневаться в мощи космолета не приходилось. Прожитые века укрепили его кости, сделали его батареи еще более разрушительными, а двигатели сильными и громогласными. «Милосердие» никогда не будет отличаться проворством. Ему не сравниться в огневой мощи с регулярным военным звездолетом, оно не способно перевозить неисчислимые армии к местам боевых действий, как транспортное судно, но все равно это крепкая старая бестия. Оно словно вываренная кожа, лишь крепчает с годами.

Драган откидывается на спинку кресла. Сейчас он должен был бы находиться на корабле и готовиться к варп-переходу. Некоторые из его братьев, в частности Слерт, чуть не лопались от возбуждения при мысли о предстоящем. Даже Филемон, этот гнилоголовый старый счетовод мертвецов, весьма взбудоражен. Воркс, предположительно, считает, что Драган практикуется в одной из старых тренировочных камер, или охотится на донные отбросы ради пропитания, или втайне занимается еще чем-то на борту. «Милосердие» достаточно обширно, чтобы любому — даже Несломленному — без проблем удалось остаться в одиночестве.

Драган барабанит закованными в броню пальцами по закованному в броню колену. Он смотрит на пилота челнока, сидящую впереди, — ее тело опутано паутиной трубок с питательными растворами. Как и большинство пилотов на службе Повелителей Тишины, женщина представляет собой органическую часть корабля. Ее торс и конечности сращены с ганглиями проводки разъемов. Ее глаза прячутся за проводами, ведущими к наружным сенсорам, а пальцы погружены в мерцание сигнальных датчиков на панели. Драган видит сыпь на ее обнаженной шее, и, судя по всему, заболевание достигло продвинутой стадии. Может, она продержится еще пару лет, прежде чем безумие или полное физическое истощение убьет ее. Затем она истлеет, превращаясь в материю самого челнока и формируя плодородный слой для следующего поколения отростков и питательных элементов для преемника, которого подключит на ее место Кледо. Все это часть великого жизненного цикла возрождения, суть подлинной веры для тех, тому не плевать на подобные вещи.

Драган снова заглядывает в иллюминатор. Все пространство вокруг заполнено межзвездными кораблями. Даже черствая душа Драгана чуть трепещет при виде этого зрелища. Если на секунду расфокусировать взгляд, то покажется, что пустота полностью исчезла, и ее заменил плазменный лес выбросов корабельных двигателей.

Он видит тот, что ему нужен. Пилот молчит — в конце концов, у нее нет связок, — но челнок прыгает вверх, к цели. В славной компании этот корабль выделяется. Он не теряется даже на фоне гигантских монстров и легендарных судов, сошедших прямиком со страниц самых первых летописей. Пожалуй, его абрис кажется самым зловещим, видоизмененным и извращенным до невообразимых пределов силами божества. Если бы не магия, пульсирующая в его древнем сердце, он просто развалился бы на части. Его хребет — идеальный образчик коррозии, а днище представляет собой ядовитую смесь растворившихся тяжелых металлов и кипящего чумного бульона. Практически с любой точки обзора невозможно определить его истинные размеры, потому что туча порожденных эмпиреями мух окутывает со всех сторон, растянувшись на много километров. За века она превратилась в некое подобие постоянного варп-поля, толстого слоя невозможных в физической реальности насекомых, жужжащих и мечущихся в пустоте.

Когда челнок подлетает к внешней границе роя, насекомые подаются в стороны, открывая проход. Если бы Драган оказался нежеланным гостем, к этому времени они прогрызли бы внешнюю обшивку челнока вплоть до проводки двигателя. Драган наблюдает за тем, как пасть ангара распахивается все шире — зияющая дыра в ржавом корпусе, обрамленная длинными желтыми клыками, торчащими из железных колец. Быть поглощенным ею — это словно быть поглощенным живым существом. Что, надо признать, очень близко к истине. На них опускается тень. Когда воздушно-гравитационный пузырь охватывает челнок, по обшивке с треском бегут искры. Они опускаются на палубу ангара, и снаружи до Драгана доносится лязг механизмов, резкие окрики приказов и резонирующий рев двигателей. Драган некоторое время сидит неподвижно.

Затем он встает и спускается по длинному трапу в сумрачное нутро корабля. У подножия его приветствует собственная свита Странника, точная копия Савана Смерти, вооруженная силовыми косами и окутанная тишиной. Они не произносят ни слова, лишь знаком предлагают ему проследовать дальше в глубь судна. Внутри влажно и жарко, тяжелая тьма тянется и сочится, как желчь. «Терминус Эст» большой корабль, и у них уходит немало времени на то, чтобы добраться до цели. По пути Драган видит примерно те же сцены, что остались позади, на «Милосердии»: группы Несломленных, работающих над своей броней и оружием. Они не практикуются в тренировочных камерах, чем, возможно, заняты воины других легионов. Они не дуэлируют и не совершают паломничество к вопящим на них капелланам. Сыны Мортариона готовятся к битве в уединении, уделяя внимание тем недугам, что культивируют в себе. Они выясняют, что изменилось в них с последней войны, потому что изменения появляются всегда. Они прислушиваются к щебету Маленьких Хозяев и бродячих чумоносцев и пытаются уловить дуновение рока среди миллиона возможностей.

Здесь так тихо. Балки корабля потрескивают, могучие двигатели рычат, но в коридорах царит тишина. Нет ощущения напряженного ожидания некоего грандиозного события, лишь знакомое мрачное чувство покорности судьбе и усердного ей служения.

Это раздражает Драгана. Порой ему хочется встряхнуть братьев, расшевелить что-то в их душе. В этом легионе так мало гнева, несмотря на то что в окружающей их вселенной для него предостаточно поводов.

В должное время его молчаливый эскорт отстает, оставляя его в одиночестве перед полуобрушившимся дверным проемом. Здесь даже жарче, чем раньше, и повсюду жужжат мухи. Они заполняют собой все щели, ползают по всем поверхностям. Среди них и жирные мясные мухи, и звенящие москиты, и кусачие разбухшие твари из Уничтожающего роя. Некоторые из них реальны, а некоторые порождены имматериумом. Когда Драган останавливается перед порталом, они группами устремляются к нему. Ползут по его броне, проникают в щели. Он чувствует их на коже и борется с желанием брезгливо передернуться. Даже самые невежественные из легиона знают, что вздрагивать не стоит. Это первое из испытаний Тифа.

— Входи.

Голос звучит хрипло, словно кто-то скрежещет по зубчатому краю пилы. Он кажется неподходящим для этого легиона, словно его обладатель каким-то образом попал не туда. Возможно, он лучше чувствовал бы себя среди гладиаторов Ангрона или угрюмых техников боли, сынов Пертурабо. В этом, как и во многом другом, Тиф уникален.

Драган, пригнувшись, осторожно ступает под просевшую притолоку. Зал за дверью обширен, его потолок теряется в темноте наверху. Драгану трудно рассмотреть, что вокруг, потому что немногочисленные лампы светят тускло, и по ним ползают крошечные черные точки. Пол, когда-то мраморный, потрескался и просел, обнажая что-то, с виду и по запаху похожее на землю. Колонны, уходящие ввысь, к незримым высотам, слезятся тонкими струйками жидкости, черной и вязкой.

Несмотря на всю царящую здесь разруху, это место кажется изначальным — словно что-то зародилось здесь очень, очень давно.

Тиф ожидает его на противоположном конце длинного центрального зала. Там стоит трон, высеченный из бледного камня, но Тиф на нем не сидит. Вместо этого он стоит в центре широкой круглой платформы, окруженный непрерывно растущими тучами мух. Когда Тиф движется, мухи кружатся, слетаясь в плотные комки и формируя в воздухе образы, которые рассеиваются вновь, как клубы дыма. Тиф похож на свой флагман — твердая ось, вокруг которой вращаются лишь тени.

Подходя ближе, Драган успевает разглядеть достаточно, чтобы составить впечатление о хозяине корабля. Ему случалось и раньше мимоходом взглянуть на Странника. Он даже видел его в бою, правда, на расстоянии. Однако вблизи все совсем иначе. Все члены Гвардии Смерти разделяют некоторые общие черты, но Тиф во многих смыслах является их архетипом. Он — квинтэссенция каждого образа и символа, используемого служителями Чумы, потому что сам и задал их вектор перемен. Это всем известно. Все знают о происхождении их легиона, и тем не менее никто не говорит о таком вслух. Да и что тут обсуждать? Что сделано, то сделано, и обратного пути нет.

— Мой господин Тиф, — произносит Драган, опускаясь на одно колено.

Тиф какое-то время смотрит на него. Трехчастный шлем Странника почти теряется в гигантской окружности его брони. Не считая единственного торчащего вверх рога, шлем белый, бледный, словно лунный свет на могильном камне, странная чистота, выглядящая неуместно на фоне невероятной деградации.

— Висельник, — говорит Тиф. — Я слышал, они тебя так называют.

— Не я выбирал это имя, — отвечает Драган.

— Тогда откуда оно взялось?

— Не знаю, мой господин.

Тиф недовольно ворчит, и из-под наличника его шлема вырываются сонмы мух. Он постоянно движется: поворачивается, корчится, дергает рукоять огромной косы, как будто неугомонность, приведшая его к Великому Изменению, до сих пор руководит им.

— У тебя жидкая кровь, — замечает Тиф.

Это знак пренебрежения. Отсылка к факту, что Драган не был на Терре и, следовательно, не удостоился той же чести, что воины, сражавшиеся в личных владениях Трупа-Императора. Драган слышал подобное уже много раз, и его это не тяготит. Члены старого легиона могут сколько угодно тешить память о собственном поражении — ему лично всегда казалось странным, что они так цепляются за свой грандиозный позор, талдычат о нем каждый день и определяют каждый следующий шаг по тому колоссальному шагу, приведшему их в забвение.

Тиф снова движется, ворочаясь вокруг собственного низкого центра тяжести. Мухи жужжат, и от гула этой звуковой стены дрожит воздух.

— Возможно, ты даже не знаешь, почему мы зовем себя Несломленными, — продолжает Странник.

— Знаю, — отвечает Драган.

— Ну тогда скажи мне.

— Мы выжили. Мы сохранили дисциплину. Сохранили воинов и корабли и вновь сумели обрести веру.

Тиф хохочет, расплескивая потоки мух.

— Кто тебе это сказал?

— Это хорошо известно.

— Это полная брехня.

Тиф разворачивается к нему, и по растрескавшемуся мрамору ползут языки пара.

— Я был там, когда эти слова произнесли впервые. Стоя рядом с боевыми братьями, я впервые взглянул на примарха.

«Взглянул на примарха». Благоговением тут и не пахнет.

— Он только что поднялся с поверхности, — говорит Тиф, меряя платформу шагами. — И вокруг его мантии все еще клубился ядовитый туман. Он даже броню не носил. И он был таким тощим. Рядом с ним стоял Император. И свет Его доспеха сиял настолько ярко, что резал глаза. И что же мы подумали? Что примарх — какой-то доходяга? И что нам должно быть стыдно за него?

Тут Тиф саркастически хмыкает.

— Но примарх не усомнился ни на секунду. Он обратился к нам. Не повышая голоса. Он говорил так, как будто узнал каждого из стоявших перед ним, хотя большинство пришло с Терры. Именно тогда, в первый и последний раз, я услышал от него что-то, отдаленно смахивающее на проявление чувств.

Драган слушает. В словах Тифа ощущается тень издевки, но сложно сказать, в чем тут дело — возможно, это его обычная манера, а может, что-то особенное, относящееся к его господину.

— Он сказал, что мы — его несломленные клинки. Что мы его Гвардия Смерти. Сумеречные Рейдеры были забыты, сменившись двумя новыми именами. Для всей остальной вселенной мы и в самом деле стали Гвардией Смерти. А для своих — Несломленными. И это не изменилось. Для тех, кто извне, мы неизбывный ужас. А для своих мы — воплощение стойкости.

Драган не знает, верить или нет этой истории. Звучит так, будто ее рассказывали снова и снова, так много раз, что она стала похожа на правду. С другой стороны, зачем бы Тифу лгать?

— Благодарю, что просветили меня, господин, — говорит он.

— А ты не задаешься вопросом, почему я рассказал тебе это? — спрашивает Тиф.

— В качестве поучения. Как жидкокровому.

— Ха.

Странник устремляет взгляд прямо на него, что само по себе редкость. На миг тучи мух рассеиваются, и Драган обнаруживает, что смотрит прямо в жуткое рогатое лицо. Порча, разъевшая белый шлем, глубже, чем он видел у кого-либо другого, — кажется, что все детали доспеха соединены с помощью чего-то эфемерного и в то же время крепкого, как кости. Возможно, это сила воли, а может, и просто дешевый магический трюк.

— Я слышал рассказы о тебе, Висельник. Такие бойцы, как ты, нужны этому легиону. Те, в ком еще жив гнев. В этом-то и опасность для тех из нас, кто прошел весь долгий путь. Мы забываем о собственной ярости. Бог избаловал нас. И это опасно.

Драган обнаруживает, что кивает в ответ. Часто он думал нечто похожее, особенно в те моменты, когда Воркс читал ему одну из своих проповедей.

— Мы Несломленные, — говорит Тиф. — Он никогда не позволял нам счищать грязь с доспехов. И со временем у нас пропало желание это делать. Мы никогда не поворачивали вспять. На Терру нас привела кривая дорожка, но, добравшись туда, мы заплатили кровавую цену.

— А теперь мы возвращаемся.

— Нет! — ревет Тиф, и звук его голоса подобен удару.

Облако мух разлетается на клочки, словно пораженное ударной волной, сердито кружится и собирается вновь.

— Нет. По какой-то причине — по какой-то причине — к этой мудрости не желают прислушиваться. У нас появилась возможность. Дорога свободна. Мы могли бы повторить то, что сделали десять тысячелетий назад, и двинуться на Дворец с новым магистром войны. Вот он, наш шанс, висит прямо перед нами, и мы готовы сомкнуть вокруг него когти.

И внезапно Драган понимает, к чему ведет Тиф.

— Ультрамар, — осторожно замечает он.

— Ультрамар! — ревет Тиф.

Теперь Тиф возбудился еще сильнее — он расхаживает из стороны в сторону, крепко сжимая косу и заставляя рои мух виться и разворачиваться с каждым его движением.

— Треклятый Ультрамар. Мы уже потратили на эту космическую кучу отбросов слишком много усилий. И как- раз тогда, когда у нас появился шанс сосредоточиться на реальной цели, вновь возникает Ультрамар. Я презираю его. Презираю его повелителя. Презираю все, что относится к нему. И главное, он не важен. Вот тебе не насрать ли на Ультрамар жиденько, Висельник?

Драган внезапно осознает, что происходящее ему нравится.

— Но у нас есть приказы, — отвечает он.

— И откуда они исходят? И почему?

Тиф понемногу справляется с овладевшим им гневом. Его движения становятся менее дергаными, более величавыми.

— Ничего не изменить. Я говорил с примархом. Я буду сражаться на его стороне, как и приказано. Я встану рядом с ним. Как его верный слуга. Но ты же знаешь, в чем тут суть — в его брате. Я считал, что вся эта чепуха осталась позади. Я думал, что все они мертвы или исчезли. Что время этих детишек-королей ушло. Поговори с Разорителем, а затем поговори с примархом и скажи мне — за кем ты последуешь в бой с большей охотой.

Эта беседа равносильна смертному приговору. Или просто безумна. Никто не осмеливается так говорить о Мортарионе, и уж точно никто из легиона, и Драган чувствует странный приятный холодок.

— Мы сделаем это, — говорит Тиф, мрачнея с каждой секундой. — Мы сломаем Врата и выплеснем наш яд в Галактику живых. А затем огнем и мечом проложим путь к королевству, которое нам ни к чему. Ничто из этого нельзя предотвратить. Мне не сойти с дороги, я связан и клятвой, и самой судьбой. Но вот ты, Висельник. Ты.

Драган сужает глаза. Чуть больше искушений, чем он ожидал.

— Но мы тоже связаны.

Тиф подходит ближе. Мухи жужжат, на всем лету врезаясь в Драгана. От них пахнет склепом — тот же сладковатый душок, пробивающийся сквозь плесень и пустоту.

— Когда-то я подчинил себе законы вселенной, чтобы привести нас к Терре. Я пожертвовал своей душой и душами братьев, все ради единственной цели. Но я сделал это не ради того, чтобы растратить наши силы на какую-то семейную свару. Ты меня понимаешь?

Драган поднимает взгляд на него. По этому изуродованному лицу невозможно угадать истинные намерения. Невозможно понять, серьезно ли говорит Тиф, или это просто еще один тест. И невозможно решить, подвергается ли его, Драгана, жизнь смертельной опасности, или законы легиона тут все еще действуют.

Поэтому Драган не отвечает сразу. Он думает о «Милосердии» и своих собратьях. Думает о Ворксе, Гарстаге и Филемоне. Думает о том, что понадобится для изменения уже установленного курса, и о том, какую роль он сможет в этом сыграть. Думает о словах Странника и вспоминает, какое наказание полагается за измену.

«Вы — мои несломленные клинки».

А затем Драган кивает, коротко, как солдат, получивший приказ.

— Отлично, — говорит он