Голодный гвардеец

Деградация Потомков - часть 9

Под игом

В далекие времена тьмы и упадка человек снова трудится как скот.

Человечество достигло вершины своих достижений в Темную Эру Технологий, ибо легенды утверждают, что человечество изгнало из своей жизни тяготы и страдания, поручив машинам весь обременительный труд и позволив автоматике выполнять всю скучную работу. Считается, что человек прожил жизнь в райском блаженстве и научных исследованиях, распространяя свое семя по звездам и властвуя над галактикой как колосс. Его знания были непревзойденными, комфорт - абсолютным, оптимизм - беспредельным. Это было время надежды и изобилия. Но сейчас мы стали намного мудрее.

Человек был свергнут со своего высокого пьедестала собственным высокомерием и собственными творениями, и его пышные сады и хрустальные дворцы пали в огне и руинах на двенадцати миллионах миров. Так Эра Раздора смирила человека и снова научила его отчаиваться, ибо никакие его ухищрения не могли спасти его царство от краха и ужаса. И тощие группы голодных выживших теснились у костров, боясь ночи и моля высшие силы о спасении. Их уделом были ужасные страдания и каннибальские акты самосохранения, когда брат убивал брата, а одичавшие племена бесчинствовали на павших чудесах некогда всемогущей цивилизации.

Что такое великие дела и изобретательность гениальных смертных для немой пустоты? Что насилие и тяготы развращенных смертных для безразличного космоса? На миллионах миров мужчины, женщины и дети из глубины души умоляли кого-нибудь положить конец бушующему хаосу и грызущим страданиям. Их звездные предки посмеялись бы над подобным невежественным суеверием, но гордыня их праотцов была сведена на нет их грехами, и лишь раздробленные остатки первобытного человечества остались на мирах и станциях, вращающихся вокруг бесчисленных чужих солнц. Неисчислимые поколения людей просили об избавлении во время Старой Ночи, принося жертвы безмолвным небесам.

И все же их молитвы о спасении были услышаны, ибо на Терре появился человек, не похожий ни на кого другого, поднявший знамя грома и молнии, подобный богам древности, и покоривший всех, кто стал пред ним. Этот человек был известен только как Император, и его легионы и рабочие изменили галактику в Великом Крестовом Походе, убивая военачальников и разрушая старые союзы с помощью оружия, а также ремонтируя и строя заново сияющие города с помощью инструментов. Для человечества наступил новый золотой век, и впервые за пять тысячелетий вновь забрезжила надежда и изобилие.

Однако возрождающийся человек быстро доказал лживость своего сердца, ибо в своей безграничной неблагодарности он восстал против спасителя своего рода, и галактика снова запылала в Ереси Гора. И поскольку Император был смертельно ранен своим любимым сыном, за предательство которого он был изгнан, грешное человечество понесло заслуженное наказание, и великие обещания краткого золотого века Императора в его плотском великолепии были отменены. За свою неверность человек должен был погибнуть от меча. За свое высокомерие человек познает боль и отчаяние. За свой эгоизм человек должен был трудиться под ярмом. За свою жадность человек увидит, как его потомство будет страдать от болезней. За богохульство человек будет очищен в пламени. За преступление человек будет управляем жестокостью. За его ересь человек никогда не познает мира.

Таким образом, век Империума — это век порядка и страданий, в котором все должны склоняться перед волей верховной власти и восхвалять удары кнута, раздирающего плоть до крови. Это эпоха бесконечной тьмы и жестокости, гимн покорности владыкам, исполняемый фанатиками и дикарями, его мелодия - зло, которое творят люди.

Исчезла страна чудес Темной Эры Технологий. Исчезли блаженство и надежда. Исчезла уверенность в том, что машины облегчат жизнь людей. Империум Человечества все еще поддерживает и производит множество машин, большинство из которых примитивны по конструкции или плохо изучены, и обычно нуждаются в большом количестве человеческих рук, чтобы заполнить пробелы, когда компоненты машин или репродукции СШК выходят из строя. Медленно, но верно, в гниющем Империуме происходит тяжелая демеханизация технологических систем, когда слабые или вспомогательные системы выводятся из эксплуатации, чтобы никогда не получить адекватную замену. Вместо этого кишащие массы человеческих рабочих возились с веревками и цепями там, где когда-то двигатели тянули тяжести. И так временные меры превращаются в постоянные по все нисходящей спирали.

Империум Человечества заменяет свои медленно выходящие из строя промышленные машины ордами мужчин, женщин и детей, занимающихся ручным трудом, с безразличием бросая все больше тел на решение проблем, где когда-то их предки изобретали машины в давно забытой погоне за эффективностью и улучшениями. Одним из таких примеров вырождения потомков является простой носильщик, скромный подданный Бога-Императора Святой Терры, который несет тяжелую ношу на спине, на руках, на голове или подвешенную к ярму на плечах. Носильщик может перенести гораздо меньший вес, чем тягловое животное, такое как лошадь или тягловой грокс, не говоря уже об автомобилях и другой технике. Однако рабочая сила в изобилии присутствует на мирах и пустотах Империума, и это дешевое решение для логистики всегда будет использоваться наряду с тягловыми животными и машинами, а во многих случаях и вовсе заменит драгоценную машинную энергию.

Большинство имперских горных и строительных проектов (включая такие ландшафтные работы, как рытье оросительных каналов, массовые захоронения и возведение пирамид из черепов после чисток) будут сопровождаться ордой оборванных людей, таскающих грузы, как муравьи в изнурительной работе. Действительно, многие военные и исследовательские экспедиции в древние руины, дикую природу или еще более дикие подземные укрытия обычно имеют значительный состав из людей-носильщиков, а также тягловых животных и транспортных средств. Эти труженики могут быть использованы в качестве оружия в чрезвычайной ситуации, приманки или даже съедены, если закончатся все продукты питания.

Эта каторга - удел бесчисленных мужчин, женщин и детей, многие из которых ходят босиком и сгибаются вдвое, выполняя свой предписанный Императором долг архаичных человеческих тягловых животных и проживая свою короткую жизнь в жалком убожестве.

Таков удел неизвестных миллиардов человеческих душ в миллионах миров, их тяжкий труд и жертвы - лишь цифры в сломанной системе подсчета возрастающих затрат, само их существование - свидетельство неустойчивой, трещащей по швам промышленности дряхлеющей империи.

Ибо Империум Человечества не побрезгует ничем, чтобы продлить свое мучительное правление. Там, где не справляются машины, человеческая плоть восполнит недостаток. Там, где миллион солдат погибает на поле боя, три миллиона рабочих на шахтах, заводах, звездолетах и наземном транспорте уже умерли, чтобы обеспечить эту армию оружием и оборудованием, а их останки перемалываются и перерабатываются в трупный крахмал для питания живых. Если имперские подданные получают увечья в результате бесконечных несчастных случаев на производстве, большинству приходится либо хромать и выполнять работу, которая не требует этих частей тела, либо получать грубую бионику так же, как ремонтируют сломанный инструмент. Другая общая судьба тех, кто слишком травмирован, чтобы работать, видна на литейных заводах Шексии, где непригодные и старые люди изгоняются городскими патрулями чистоты в сточные болота, чтобы умереть.

Такова жизнь под императорским игом, и такова же смерть. Быть человеком в такие времена — значит жить в крысиных бегах неблагодарного труда, когда желудок разрывается от голода, спина рискует сломаться в любой день, а плоть терзают паразиты и болезни. Как бы усердно вы ни трудились, надсмотрщик криком и плетью всегда найдет в вас лень. Необходимо выполнять высокие нормы, и всегда от твоих усилий, благочестия и самопожертвования зависит выживание и господство твоего вида и господина.

Быть человеком в такие времена — значит просыпаться от кошмара каждую смену, каждое утро, каждое включение света. Ваши пот и кровь будут восприняты как должное, ваше упорство останется неоцененным, ваша смерть будет отмечена только для замены рабочей силы в районе или из-за последующей уборки и ремонта, когда ваш изуродованный труп вмешается в работу машинного духа.

Такова мрачная тьма далекого будущего.

Таково падение человечества с древних высот.

Таковы отчаяние и страдания, которые ожидают наш вид.

Гвардейцы Корпусов Смерти

Каждый гвардеец Корпуса Смерти полностью отвечает стандартам боевой подготовки Департаменто Муниторум.

Упор в обучении делается на выживание в условиях агрессивной среды, выносливости и психической устойчивости. Каждый солдат искусно владеет всеми видами простейших вооружений Имперской Гвардии, гранатами, взрывчатыми веществами, а также обучен быстрому и умелому сооружению траншей и других аналогичных укреплений. Также важное место занимают рукопашные схватки, а штыковой бой практикуется с раннего детства. Меткость (хотя и желательная) является вторичной в Корпусах Смерти по отношению к огневой подготовке; возможность вести продолжительный и массированный огонь в пехотных построениях имеет высший приоритет.
Характер криговцев также весьма примечателен; они обладают тенденцией к повышенной замкнутости, безэмоциональности и молчаливости, иногда до такой степени, что вне исполнения своих обязанностей их окружает полная тишина. Гвардейцы Корпусов Смерти имеют заслуженную репутацию мрачных и суровых бойцов. Среднестатистический солдат с Крига имеет склонность к высокому уровню фатализма и необычно жуткому внешнему виду. Гвардейцы Корпусов Смерти зачастую несут с собой реликвии, оссуарии с костями и прочие напоминания о смерти, выражая тем самым почтение павшим товарищам. К сожалению, подобная психология лишь усиливает изоляционизм (на это указывает, к примеру, тот факт, что они редко снимают свои противогазы даже в спокойное время), что влечет за собой подозрительное отношение и неприязнь со стороны других полков Имперской Гвардии. Преимущества такого характера для командующих офицеров очевидны; каждый высоко дисциплинирован, самостоятелен, надежен и готов сложить голову за Императора. Надо отметить, что обычное для Корпусов Смерти желание переносить трудности временами приводит к ситуациям, когда не получив ясного и четкого приказа, криговцы продолжают сражаться даже в самых неблагоприятных для себя обстоятельствах, хотя тактически целесообразнее было бы отступить.

Малые победы

Темный апостол привалился к стене. Не из-за отчаяния или разочарования, но просто от неожиданно накатившей слабости. У него и мысли не было о провале. Казалось, что об успехе атаки можно не беспокоиться. И вот настал тот самый момент, и воин-жрец испытывал только усталость. Он так вымотался… Как будто целую вечность занимался тяжелейшей работой и получил за все только кратчайший миг покоя.

— Почему они не нападают? — просвистел Эвек и почесал обожженный плазмой доспех, как свою кожу.

Падший капеллан вздохнул и устало поглядел в сторону рудолазов с раскаленными докрасна плазменными резаками, остановившихся вдали среди теней.

— Им пока без нужды. Нас мало,и мы отрезаны. — Среди присевших машин медленно крались фигуры в скафандрах. Шахтеры, алчущие мести. И не только они. Виднелись и крупные фигуры в черном. — Они могут спокойно нас всех уничтожить, но сами при этом понесут немалые потери. Поэтому они ждут.

— Чего ждут?

— Подкрепления, — отозвался душепастырь.

Отвернувшись, он прислушался к шепоту нерожденных. Незримые, они все так же находились рядом. Всегда будут. Подобно ракушкам и паразитам, они, демоны, цепляются за места, где во славу Темных богов пролита кровь.

Наверное, именно поэтому Пантеон позволил им, Несущим Слово, добраться так далеко. Легионер улыбнулся.

— Какая спесь… — прошептал он.

Эвек повернулся к господину:

— Какие будут приказы, темный апостол?Лакву отмахнулся:

— Разве это имеет сейчас значение? Мы дошли до финала этого… паломничества или сумасбродства. Все кончено. — Воин-жрец кое-как выпрямился. — Я завершил работу, вы тоже. Самый главный безумец погиб!

Легионеры пораженно уставились на предводителя. Мысль о сдаче без боя была совершенно чуждой для них. Кощунственной. Всегда есть другой вариант. Иное решение. Но выбором управляют боги. И они всегда дают тебе только то, что отвечает их нуждам.

— Вы хотите… отступить? — прохрипел Эвек. — Ведь мы еще можем победить. — Голос стал походить на гул перегретого чайника.

Душепастырь покачал головой:

— Мы уже выиграли! Одержали победу в ту же секунду, когда ступили на этот астероид. В день, когда наши войска высадились на Альмасе. — Он тихо засмеялся. — Теперьты понимаешь это, Эвек? Стратегия внутри планов. Боги никогда не показывают нам сто путей, но всегда только один. Именно этого не осознал Аматним. Такие, как он, никогда не могут уразуметь этого. Они мыслят только категориями личных взлетов и падений. Но наши триумфы и провалы служат только Пантеону.

Воин посмотрел на окровавленную руку. Красные кристаллы раскрошились и упали.

— Эта система никогда не оправится от того, что мы здесь совершили. Мы подожгли ее. Неважно, сколько будет длиться пожар, вечность или один день, урон уже нанесен. Вот в чем наша победа. Об этом шептали нерожденные. Я был слишком занят, чтобы сразу понять, но теперь все раскрылось.

Не только Эвек, но и все остальные легионеры подошли ближе и слушали. В шлеме Лакву раздавались щелчки незнакомых частот,но он пропустил их мимо ушей. Враги скоро будут здесь и разыграют свои роли в великом плане Пантеона.

— Мы все — только зерна великого древа. Слава рождается из наших ран. — Душепастырь указал на Эвека. — Ты сам сказал: боги жаждут крови. Не нашего триумфа, не победы. Почему? — Он указал крозиусом на Альмас. — Там стоит бастион труповерия. Мир-собор. Но теперь святость планеты осквернена. И это сделали мы! Нашей жертвой Пантеону! Мы пришли и оставили несмываемое пятно!

— Война, братья. Ее выигрывает не одна великая битва, но множество небольших. Вот о чем мы всегда забываем в погоне за славой. Аматним — и, да, я тоже — полагали, что в конце паломничества будет тот самый великий триумф. Но на деле это оказалась победа малая. Мы снова ранили колоссального безумного зверя, который есть Империум, и оставили внутри раны частицу себя, точно так же, как во всех сражениях в Галактике. — Лакву обвел взглядом приверженцев. — Помните это, братья: незначительные победы и вечная слава!

Темный апостол запрокинул голову, смотря мимо балок, цистерн и поршней, за край астероидного пояса и прямо на сами звезды. И нечто из бесконечных пространств словно заглянуло в глаза воина-жреца. Потом послышался хохот жаждущих богов. И душепастырь понял, что они довольны. Этого достаточно. Несущий Слово обернулся, когда на внутреннем дисплее вспыхнули руны-целеуказатели.

Десантные капсулы цвета смерти дождем обрушились на поверхность астероида. Пять как минимум. Вот чего ждали Гвардейцы Ворона. Они не желали испытывать судьбу. Несущий Слово ощутил удар челноков, заметил облачка пыли, но ничего не услышал. Когда аппарели опустились, на свет выбежали воины в белой броне. А среди нападающих шла фигура, объятая первобытными грозами. Они доставили сюда колдуна — архитектора лжи. Лучше и придумать нельзя.

Пыль расступилась перед чародеем, открыв бело-синюю броню, покрытую потеками крови и окалиной. Бородатое лицо столь же свирепо, как лик орла. В глазах бушуют бури. Посох, окутанный психическими молниями. Нерожденные умолкли, и Лакву понял, что они ощутили запах смерти сородичей, идущий от нового врага. Да, мистик могуч.

— Узрите же, братья! Боги дают нам прощальный дар! Нет, нас не застрелят в спину подлые плебеи, но мы встретим конец, как подобает мужам, лицом к лицу с такими же воинами, от их болтеров и мечей! Возрадуйтесь, братья, ибо в смерти мы будем отомщены! — Воин-жрец ударил крозиусом по краю ограждения, и металл загудел подобно колоколу.

— Слава вечная, братья!

С этими словами темный апостол Лакву повел последних братьев к славе.

Ну усе враги Империума, теперь мы вас точно положим.