осторожнее с ксеноартефактами

Семейные разборки

Сборы бывали уже и до этого, бессчетное число раз, хотя и сложно припомнить что-то, исполненное такого же темного великолепия. Некоторые из этих космолетов стояли в таком же строю под Бетой Гармона целую жизнь назад. Жизнь божества. А некоторые сконструированы за последнюю сотню лет, и их кили все еще гладко отполированы и не изъедены пятнами патины, оставленными варпом.

Их количество ошеломляет. Корабли явились сюда из каждого закоулка, каждой тайной лазейки Ока. Они притащились из облюбованных демонами пустотных доков и чернейших глубин крепостей, вырытых в толще астероидов. Здесь изящные корветы Детей Императора, избегаемых всеми, кроме их собственных братьев, — корветы, отделанные золотом и халцедоном и смердящие садизмом. Они выступают с той же гордостью, что и прежде, хотя старые претензии на первенство давно утрачены в бездне слабостей и порока.

Затем идут варбанды отступников, чьи разношерстные космолеты угнаны с имперских военных баз. Каждый несет на себе новый символ, чернильно-черный или кроваво-красный. За последнее тысячелетие их развелось больше, чем за всю предыдущую историю, и даже архивисты из колдовских скрипториев Ока давно оставили попытки составить их опись. На них многие не прочь поохотиться, на этих ренегатов, и они всегда могут стать добычей для хищников покрупнее, так что отступники предпочитают держаться в менее густонаселенных частях Ока. Их оружие всегда наготове, и в двигателях кораблей гудит пламя.

По мере того как проходит неделя за неделей, прибывают игроки посолиднее, всплывающие из опаленных варпом глубин на древних легендарных космолетах. На зов отвечает Тысяча Сынов, приводя с собой эскадры боевых крейсеров, увенчанных пирамидальными гребнями. В их звездолетах все еще чувствуется определенная эстетическая сдержанность. Эти корабли грациозны, их линии чисты, словно у ограненных камней, и они мягко движутся на султанах из бело-голубого плазменного огня. Когда-то решимость сынов Магнуса, возможно, и вызывала сомнения, так же как и их способности, однако теперь уже нет. Тень Просперо больше их не тревожит. Как, впрочем, и Фенриса.

Дальше с изяществом покончено. Следующими прибывают флотилии с индустриальных кузниц душ, подчиненных Пертурабо. Все они серые, как его сердце, и покрыты толстым слоем гари. Его окутанные смогом дредноуты выскальзывают из варпа и тяжело ворочаются среди прометиевых выбросов. Многие из этих кораблей долгие века сливались и сращивались с демоническими сущностями на грохочущих адских верфях. Их тупые носы, все покрытые черными пятнами боевых ожогов и никогда не очищавшиеся, агрессивно торчат, демонстрируя жесткое милитаристское однообразие.

За ними следуют легионы меньшей значимости, по крайней мере в том, что касается численности и организации. Сумеречно-черные корабли-убийцы Повелителей Ночи, окутанные ореолом источаемого ими ужаса, снуют с краю, словно шайка воров. Змеевидные боевые космолеты Альфа-Легиона группируются пестрыми кластерами. Им не доверяют даже свои: такова цена заработанной много веков назад репутации, от которой теперь уже не избавиться. Пожиратели Миров случайно разбросаны среди других, более организованных легионов, и их эсминцы, покрытые ранами множества битв, напоминают капли красной артериальной крови.

Разумеется, то тут, то там возникают стычки. Капитаны крейсеров внезапно узнают очертания звездолета, с которым сражались десятилетие назад, или навигационные позывные принимают за брошенный вызов, или демон, заточенный в оружейных системах корабля, вырывается на волю и начинает пожирать все вокруг. Вспышки орудийного огня озаряют пространство, где собираются корабли, — они разгораются в случайном порядке, а затем снова гаснут, когда стычки затухают сами по себе или после вмешательства высших сил. По мере того как количество собравшихся растет, свары становятся все свирепее и чаще, словно у зверей, столпившихся у пересыхающего источника. За эти недели тут происходили битвы, которые, в другое время и в другом месте, могли бы попасть в летописи — однако здесь, в сердце гигантской армады, это лишь булавочные уколы на фоне общего единообразия.

Таков дар Разорителя всему королевству Ока. Здесь хватает и междоусобиц, и взаимной ненависти, но та ненависть и вражда, которой он не дает угаснуть, сильнее всех прочих. Невероятно, но ему удалось собрать их во имя общего дела. Со времен Хоруса, величайшего льстеца, величайшего господина солдатских душ, не было вожака столь сильного и столь властного.

И он даже еще не прибыл. «Мстительный дух» явится сюда последним, как ему и подобает. Когда соберутся остальные, древний левиафан типа «Глориана» предстанет перед ними, заставляя всех преклониться — как уже было однажды, над пылающими небесами Терры. Но до этого момента новые космолеты будут прибывать и прибывать. Несущие Слово, один из трех легионов, сохранивших старые порядки, занимает позицию в центре. Их боевые флоты несут на себе священный Октет и щетинятся пронзительными воплями нерожденных. Величайшие из этих судов представляют собой, по сути, летучие кафедральные соборы, утыканные невероятно высокими башнями и парапетами и ломящиеся от даров варпа. Жертвенные огни горят вдоль всей их боковой линии, отрицая законы физики, и по их рядам пробегают призрачные, мерцающие колдовские искры.

А затем наступает черед величайшей, самой разношерстной и самой могущественной группировки — охотничьих стай Черного Легиона. Они неисчислимы, принадлежат ко всем возможным коалициям Хаоса и прибывают на кораблях любого вообразимого размера и класса. Здесь и пропитанные скверной Хаоса боевые крейсера времен рассвета Империума — они обглоданы тысячелетиями постоянных войн и выступают гордо, как первые среди разрушителей всех чаяний детей Трупа-на-Троне. Здесь есть и новейшие образцы, рожденные умами порабощенных гениев имперского судостроения, а впоследствии освобожденные от жестких оков стандартных шаблонов и превращенные в нечто поистине монструозное. Орудийные баржи, чьи двигатели едва справляются с нагрузкой. Транспортники для личного состава с трюмами, набитыми воинами Черного Легиона. Грузовые суда с подарками миров-кузниц Темных Механикум — титанами и рыцарями-предателями, идущими в бой под знаменем Черного Легиона.

Как и Лунные Волки в эпоху Чудес, этот легион сейчас первый среди равных, его кровь — пускай и смешанная — чище остальных, а его ненависть яростнее. Он не заключал сделок, сохранил свою душу и ныне гордо несет заслуженное им первенство в границах Ока.

Космолеты Гвардии Смерти прибывают последними. Как и в давние дни Ереси, они лишь усиливают и без того смертельную мощь собравшейся армады. Их живые корабли вырываются из объятий варпа, словно брызги слюны из горла. За ними тянутся длинные кильватерные струи темной материи, а их серо-зеленые сигнальные огни слабы и тусклы. Это одни из самых древних кораблей на этом сборище. Они изъедены гнилью, оскверняющей все под властью Мортариона, но также и лопаются от нее. Звездолеты столь же парадоксальны, как и все в этом легионе парадоксов, — одновременно самые сильные и самые изувеченные, самые архаичные и в то же время непрерывно обновляющиеся, самые единообразные в своей верности Четырнадцатому и все же самые разные внешне.

Воины Гвардии Смерти становятся под штандарты Абаддона последними. Они оказались самыми гордыми, дольше всех остальных придерживались собственных планов и справлялись собственными силами. Видеть их здесь — это величайшее свидетельство грандиозного плана Разорителя, последняя и решительная победа в его усилиях собрать всех отступников под одним флагом.

Гвардия Смерти не смешивается с другими легионами и варбандами. Их присутствию не слишком рады на командных мостиках собравшегося флота, потому что даже обитатели Ока с трудом способны переносить их физические аномалии. Как и прежде, они на другом краю фронта.

Драган очень мало знает об этой древней истории. В отличие от Воркса, он не увлекается изучением прошлого. Его увлечения нельзя назвать многочисленными — в основном это резня, обусловленная недавними распрями и обидами, а отнюдь не замысловато переплетенные вендетты давних эпох. Глядя в иллюминаторы посадочного модуля, он видит «Милосердие». Корабль, коричнево-черный, заросший и покрытый сгустками льда, напоминает клубок гниющих растений, повисший в пустоте. Его огни едва светят, а могучие батареи почти полностью скрыты за наростами. Сейчас трудно представить, как выглядел звездолет при рождении. Драган также не кораблестроитель, так что он и не пытается.

«Милосердие» служило ему домом почти пятьдесят лет, и все же здесь по-прежнему чувствовалось что-то чужое. Возможно, дремлющий разум корабля сознательно его отвергал. И все же сомневаться в мощи космолета не приходилось. Прожитые века укрепили его кости, сделали его батареи еще более разрушительными, а двигатели сильными и громогласными. «Милосердие» никогда не будет отличаться проворством. Ему не сравниться в огневой мощи с регулярным военным звездолетом, оно не способно перевозить неисчислимые армии к местам боевых действий, как транспортное судно, но все равно это крепкая старая бестия. Оно словно вываренная кожа, лишь крепчает с годами.

Драган откидывается на спинку кресла. Сейчас он должен был бы находиться на корабле и готовиться к варп-переходу. Некоторые из его братьев, в частности Слерт, чуть не лопались от возбуждения при мысли о предстоящем. Даже Филемон, этот гнилоголовый старый счетовод мертвецов, весьма взбудоражен. Воркс, предположительно, считает, что Драган практикуется в одной из старых тренировочных камер, или охотится на донные отбросы ради пропитания, или втайне занимается еще чем-то на борту. «Милосердие» достаточно обширно, чтобы любому — даже Несломленному — без проблем удалось остаться в одиночестве.

Драган барабанит закованными в броню пальцами по закованному в броню колену. Он смотрит на пилота челнока, сидящую впереди, — ее тело опутано паутиной трубок с питательными растворами. Как и большинство пилотов на службе Повелителей Тишины, женщина представляет собой органическую часть корабля. Ее торс и конечности сращены с ганглиями проводки разъемов. Ее глаза прячутся за проводами, ведущими к наружным сенсорам, а пальцы погружены в мерцание сигнальных датчиков на панели. Драган видит сыпь на ее обнаженной шее, и, судя по всему, заболевание достигло продвинутой стадии. Может, она продержится еще пару лет, прежде чем безумие или полное физическое истощение убьет ее. Затем она истлеет, превращаясь в материю самого челнока и формируя плодородный слой для следующего поколения отростков и питательных элементов для преемника, которого подключит на ее место Кледо. Все это часть великого жизненного цикла возрождения, суть подлинной веры для тех, тому не плевать на подобные вещи.

Драган снова заглядывает в иллюминатор. Все пространство вокруг заполнено межзвездными кораблями. Даже черствая душа Драгана чуть трепещет при виде этого зрелища. Если на секунду расфокусировать взгляд, то покажется, что пустота полностью исчезла, и ее заменил плазменный лес выбросов корабельных двигателей.

Он видит тот, что ему нужен. Пилот молчит — в конце концов, у нее нет связок, — но челнок прыгает вверх, к цели. В славной компании этот корабль выделяется. Он не теряется даже на фоне гигантских монстров и легендарных судов, сошедших прямиком со страниц самых первых летописей. Пожалуй, его абрис кажется самым зловещим, видоизмененным и извращенным до невообразимых пределов силами божества. Если бы не магия, пульсирующая в его древнем сердце, он просто развалился бы на части. Его хребет — идеальный образчик коррозии, а днище представляет собой ядовитую смесь растворившихся тяжелых металлов и кипящего чумного бульона. Практически с любой точки обзора невозможно определить его истинные размеры, потому что туча порожденных эмпиреями мух окутывает со всех сторон, растянувшись на много километров. За века она превратилась в некое подобие постоянного варп-поля, толстого слоя невозможных в физической реальности насекомых, жужжащих и мечущихся в пустоте.

Когда челнок подлетает к внешней границе роя, насекомые подаются в стороны, открывая проход. Если бы Драган оказался нежеланным гостем, к этому времени они прогрызли бы внешнюю обшивку челнока вплоть до проводки двигателя. Драган наблюдает за тем, как пасть ангара распахивается все шире — зияющая дыра в ржавом корпусе, обрамленная длинными желтыми клыками, торчащими из железных колец. Быть поглощенным ею — это словно быть поглощенным живым существом. Что, надо признать, очень близко к истине. На них опускается тень. Когда воздушно-гравитационный пузырь охватывает челнок, по обшивке с треском бегут искры. Они опускаются на палубу ангара, и снаружи до Драгана доносится лязг механизмов, резкие окрики приказов и резонирующий рев двигателей. Драган некоторое время сидит неподвижно.

Затем он встает и спускается по длинному трапу в сумрачное нутро корабля. У подножия его приветствует собственная свита Странника, точная копия Савана Смерти, вооруженная силовыми косами и окутанная тишиной. Они не произносят ни слова, лишь знаком предлагают ему проследовать дальше в глубь судна. Внутри влажно и жарко, тяжелая тьма тянется и сочится, как желчь. «Терминус Эст» большой корабль, и у них уходит немало времени на то, чтобы добраться до цели. По пути Драган видит примерно те же сцены, что остались позади, на «Милосердии»: группы Несломленных, работающих над своей броней и оружием. Они не практикуются в тренировочных камерах, чем, возможно, заняты воины других легионов. Они не дуэлируют и не совершают паломничество к вопящим на них капелланам. Сыны Мортариона готовятся к битве в уединении, уделяя внимание тем недугам, что культивируют в себе. Они выясняют, что изменилось в них с последней войны, потому что изменения появляются всегда. Они прислушиваются к щебету Маленьких Хозяев и бродячих чумоносцев и пытаются уловить дуновение рока среди миллиона возможностей.

Здесь так тихо. Балки корабля потрескивают, могучие двигатели рычат, но в коридорах царит тишина. Нет ощущения напряженного ожидания некоего грандиозного события, лишь знакомое мрачное чувство покорности судьбе и усердного ей служения.

Это раздражает Драгана. Порой ему хочется встряхнуть братьев, расшевелить что-то в их душе. В этом легионе так мало гнева, несмотря на то что в окружающей их вселенной для него предостаточно поводов.

В должное время его молчаливый эскорт отстает, оставляя его в одиночестве перед полуобрушившимся дверным проемом. Здесь даже жарче, чем раньше, и повсюду жужжат мухи. Они заполняют собой все щели, ползают по всем поверхностям. Среди них и жирные мясные мухи, и звенящие москиты, и кусачие разбухшие твари из Уничтожающего роя. Некоторые из них реальны, а некоторые порождены имматериумом. Когда Драган останавливается перед порталом, они группами устремляются к нему. Ползут по его броне, проникают в щели. Он чувствует их на коже и борется с желанием брезгливо передернуться. Даже самые невежественные из легиона знают, что вздрагивать не стоит. Это первое из испытаний Тифа.

— Входи.

Голос звучит хрипло, словно кто-то скрежещет по зубчатому краю пилы. Он кажется неподходящим для этого легиона, словно его обладатель каким-то образом попал не туда. Возможно, он лучше чувствовал бы себя среди гладиаторов Ангрона или угрюмых техников боли, сынов Пертурабо. В этом, как и во многом другом, Тиф уникален.

Драган, пригнувшись, осторожно ступает под просевшую притолоку. Зал за дверью обширен, его потолок теряется в темноте наверху. Драгану трудно рассмотреть, что вокруг, потому что немногочисленные лампы светят тускло, и по ним ползают крошечные черные точки. Пол, когда-то мраморный, потрескался и просел, обнажая что-то, с виду и по запаху похожее на землю. Колонны, уходящие ввысь, к незримым высотам, слезятся тонкими струйками жидкости, черной и вязкой.

Несмотря на всю царящую здесь разруху, это место кажется изначальным — словно что-то зародилось здесь очень, очень давно.

Тиф ожидает его на противоположном конце длинного центрального зала. Там стоит трон, высеченный из бледного камня, но Тиф на нем не сидит. Вместо этого он стоит в центре широкой круглой платформы, окруженный непрерывно растущими тучами мух. Когда Тиф движется, мухи кружатся, слетаясь в плотные комки и формируя в воздухе образы, которые рассеиваются вновь, как клубы дыма. Тиф похож на свой флагман — твердая ось, вокруг которой вращаются лишь тени.

Подходя ближе, Драган успевает разглядеть достаточно, чтобы составить впечатление о хозяине корабля. Ему случалось и раньше мимоходом взглянуть на Странника. Он даже видел его в бою, правда, на расстоянии. Однако вблизи все совсем иначе. Все члены Гвардии Смерти разделяют некоторые общие черты, но Тиф во многих смыслах является их архетипом. Он — квинтэссенция каждого образа и символа, используемого служителями Чумы, потому что сам и задал их вектор перемен. Это всем известно. Все знают о происхождении их легиона, и тем не менее никто не говорит о таком вслух. Да и что тут обсуждать? Что сделано, то сделано, и обратного пути нет.

— Мой господин Тиф, — произносит Драган, опускаясь на одно колено.

Тиф какое-то время смотрит на него. Трехчастный шлем Странника почти теряется в гигантской окружности его брони. Не считая единственного торчащего вверх рога, шлем белый, бледный, словно лунный свет на могильном камне, странная чистота, выглядящая неуместно на фоне невероятной деградации.

— Висельник, — говорит Тиф. — Я слышал, они тебя так называют.

— Не я выбирал это имя, — отвечает Драган.

— Тогда откуда оно взялось?

— Не знаю, мой господин.

Тиф недовольно ворчит, и из-под наличника его шлема вырываются сонмы мух. Он постоянно движется: поворачивается, корчится, дергает рукоять огромной косы, как будто неугомонность, приведшая его к Великому Изменению, до сих пор руководит им.

— У тебя жидкая кровь, — замечает Тиф.

Это знак пренебрежения. Отсылка к факту, что Драган не был на Терре и, следовательно, не удостоился той же чести, что воины, сражавшиеся в личных владениях Трупа-Императора. Драган слышал подобное уже много раз, и его это не тяготит. Члены старого легиона могут сколько угодно тешить память о собственном поражении — ему лично всегда казалось странным, что они так цепляются за свой грандиозный позор, талдычат о нем каждый день и определяют каждый следующий шаг по тому колоссальному шагу, приведшему их в забвение.

Тиф снова движется, ворочаясь вокруг собственного низкого центра тяжести. Мухи жужжат, и от гула этой звуковой стены дрожит воздух.

— Возможно, ты даже не знаешь, почему мы зовем себя Несломленными, — продолжает Странник.

— Знаю, — отвечает Драган.

— Ну тогда скажи мне.

— Мы выжили. Мы сохранили дисциплину. Сохранили воинов и корабли и вновь сумели обрести веру.

Тиф хохочет, расплескивая потоки мух.

— Кто тебе это сказал?

— Это хорошо известно.

— Это полная брехня.

Тиф разворачивается к нему, и по растрескавшемуся мрамору ползут языки пара.

— Я был там, когда эти слова произнесли впервые. Стоя рядом с боевыми братьями, я впервые взглянул на примарха.

«Взглянул на примарха». Благоговением тут и не пахнет.

— Он только что поднялся с поверхности, — говорит Тиф, меряя платформу шагами. — И вокруг его мантии все еще клубился ядовитый туман. Он даже броню не носил. И он был таким тощим. Рядом с ним стоял Император. И свет Его доспеха сиял настолько ярко, что резал глаза. И что же мы подумали? Что примарх — какой-то доходяга? И что нам должно быть стыдно за него?

Тут Тиф саркастически хмыкает.

— Но примарх не усомнился ни на секунду. Он обратился к нам. Не повышая голоса. Он говорил так, как будто узнал каждого из стоявших перед ним, хотя большинство пришло с Терры. Именно тогда, в первый и последний раз, я услышал от него что-то, отдаленно смахивающее на проявление чувств.

Драган слушает. В словах Тифа ощущается тень издевки, но сложно сказать, в чем тут дело — возможно, это его обычная манера, а может, что-то особенное, относящееся к его господину.

— Он сказал, что мы — его несломленные клинки. Что мы его Гвардия Смерти. Сумеречные Рейдеры были забыты, сменившись двумя новыми именами. Для всей остальной вселенной мы и в самом деле стали Гвардией Смерти. А для своих — Несломленными. И это не изменилось. Для тех, кто извне, мы неизбывный ужас. А для своих мы — воплощение стойкости.

Драган не знает, верить или нет этой истории. Звучит так, будто ее рассказывали снова и снова, так много раз, что она стала похожа на правду. С другой стороны, зачем бы Тифу лгать?

— Благодарю, что просветили меня, господин, — говорит он.

— А ты не задаешься вопросом, почему я рассказал тебе это? — спрашивает Тиф.

— В качестве поучения. Как жидкокровому.

— Ха.

Странник устремляет взгляд прямо на него, что само по себе редкость. На миг тучи мух рассеиваются, и Драган обнаруживает, что смотрит прямо в жуткое рогатое лицо. Порча, разъевшая белый шлем, глубже, чем он видел у кого-либо другого, — кажется, что все детали доспеха соединены с помощью чего-то эфемерного и в то же время крепкого, как кости. Возможно, это сила воли, а может, и просто дешевый магический трюк.

— Я слышал рассказы о тебе, Висельник. Такие бойцы, как ты, нужны этому легиону. Те, в ком еще жив гнев. В этом-то и опасность для тех из нас, кто прошел весь долгий путь. Мы забываем о собственной ярости. Бог избаловал нас. И это опасно.

Драган обнаруживает, что кивает в ответ. Часто он думал нечто похожее, особенно в те моменты, когда Воркс читал ему одну из своих проповедей.

— Мы Несломленные, — говорит Тиф. — Он никогда не позволял нам счищать грязь с доспехов. И со временем у нас пропало желание это делать. Мы никогда не поворачивали вспять. На Терру нас привела кривая дорожка, но, добравшись туда, мы заплатили кровавую цену.

— А теперь мы возвращаемся.

— Нет! — ревет Тиф, и звук его голоса подобен удару.

Облако мух разлетается на клочки, словно пораженное ударной волной, сердито кружится и собирается вновь.

— Нет. По какой-то причине — по какой-то причине — к этой мудрости не желают прислушиваться. У нас появилась возможность. Дорога свободна. Мы могли бы повторить то, что сделали десять тысячелетий назад, и двинуться на Дворец с новым магистром войны. Вот он, наш шанс, висит прямо перед нами, и мы готовы сомкнуть вокруг него когти.

И внезапно Драган понимает, к чему ведет Тиф.

— Ультрамар, — осторожно замечает он.

— Ультрамар! — ревет Тиф.

Теперь Тиф возбудился еще сильнее — он расхаживает из стороны в сторону, крепко сжимая косу и заставляя рои мух виться и разворачиваться с каждым его движением.

— Треклятый Ультрамар. Мы уже потратили на эту космическую кучу отбросов слишком много усилий. И как- раз тогда, когда у нас появился шанс сосредоточиться на реальной цели, вновь возникает Ультрамар. Я презираю его. Презираю его повелителя. Презираю все, что относится к нему. И главное, он не важен. Вот тебе не насрать ли на Ультрамар жиденько, Висельник?

Драган внезапно осознает, что происходящее ему нравится.

— Но у нас есть приказы, — отвечает он.

— И откуда они исходят? И почему?

Тиф понемногу справляется с овладевшим им гневом. Его движения становятся менее дергаными, более величавыми.

— Ничего не изменить. Я говорил с примархом. Я буду сражаться на его стороне, как и приказано. Я встану рядом с ним. Как его верный слуга. Но ты же знаешь, в чем тут суть — в его брате. Я считал, что вся эта чепуха осталась позади. Я думал, что все они мертвы или исчезли. Что время этих детишек-королей ушло. Поговори с Разорителем, а затем поговори с примархом и скажи мне — за кем ты последуешь в бой с большей охотой.

Эта беседа равносильна смертному приговору. Или просто безумна. Никто не осмеливается так говорить о Мортарионе, и уж точно никто из легиона, и Драган чувствует странный приятный холодок.

— Мы сделаем это, — говорит Тиф, мрачнея с каждой секундой. — Мы сломаем Врата и выплеснем наш яд в Галактику живых. А затем огнем и мечом проложим путь к королевству, которое нам ни к чему. Ничто из этого нельзя предотвратить. Мне не сойти с дороги, я связан и клятвой, и самой судьбой. Но вот ты, Висельник. Ты.

Драган сужает глаза. Чуть больше искушений, чем он ожидал.

— Но мы тоже связаны.

Тиф подходит ближе. Мухи жужжат, на всем лету врезаясь в Драгана. От них пахнет склепом — тот же сладковатый душок, пробивающийся сквозь плесень и пустоту.

— Когда-то я подчинил себе законы вселенной, чтобы привести нас к Терре. Я пожертвовал своей душой и душами братьев, все ради единственной цели. Но я сделал это не ради того, чтобы растратить наши силы на какую-то семейную свару. Ты меня понимаешь?

Драган поднимает взгляд на него. По этому изуродованному лицу невозможно угадать истинные намерения. Невозможно понять, серьезно ли говорит Тиф, или это просто еще один тест. И невозможно решить, подвергается ли его, Драгана, жизнь смертельной опасности, или законы легиона тут все еще действуют.

Поэтому Драган не отвечает сразу. Он думает о «Милосердии» и своих собратьях. Думает о Ворксе, Гарстаге и Филемоне. Думает о том, что понадобится для изменения уже установленного курса, и о том, какую роль он сможет в этом сыграть. Думает о словах Странника и вспоминает, какое наказание полагается за измену.

«Вы — мои несломленные клинки».

А затем Драган кивает, коротко, как солдат, получивший приказ.

— Отлично, — говорит он

Деградация Потомков - часть 8

Обращение

В эпоху тьмы глупцы хватаются за любую кажущуюся надежду, которую им предлагают, как рыбы за наживку.

В эпоху Терры звероподобные предки человека жили стаями, без которых они были обречены на смерть в одиночестве. Предки человека жили в племенах и кланах, каждый человек был органичной частью общинного организма, которому он соответствовал. Одной из самых страшных судеб, постигших древнего человека, было изгнание из общины, ибо что такое человек без своей родни? Возникновение городов и технологий со временем привело к ослаблению таких естественных связей, однако органические узы никогда не исчезали даже в эпоху Темной Эры Технологий, когда человек в своих заблуждениях возомнил себя хозяином и творцом всего сущего, включая самого себя.

Всегда существовали те, кто чувствовал себя отчужденным от общества, кто был склонен не соглашаться со своими соратниками, кто не хотел или не мог следовать за стадом. Эти души, обреченные на отклонение, часто оказываются под сильным психическим давлением заскорузлых порядков, суровости и ужаса, которые испытывают, ведя мрачную жизнь в тираническом Империуме Человечества, ибо имперское правление уже давно превратилось в подавление индивидуальности и свободомыслия ради улучшения общественного порядка. Такие недобитки столь же разнообразны, сколь и недовольны. Это могут быть группы людей, которых едва терпят ради рабского труда, например, мутанты или потомки древних повстанцев. Это могут быть люди, доведенные до безумия тяжелым трудом, который они не в силах больше выносить, ищущие выход из своего ада, каким бы он ни был. Люди, чье мировоззрение пошатнулось в результате травмирующего опыта или слишком глубоких размышлений. Богатые дворяне, выведенные из себя жесткими традициями и скукой. Неуспевающие студенты или представители честолюбивых классов, жаждущие власти, влияния, привилегий и прибыльной государственной работы. Они могут быть теми, кто мечтает о лучшем завтра. Некоторые из них могут быть просто слабовольными умами, которых легко сбить с пути первому встречному. Другие могут быть более злопамятными, недоброжелательными личностями, которые чувствуют себя неугодными обществу и в свою очередь сами отвергают его.

Однако даже такие изгои и девианты обладают врожденной потребностью в чувстве принадлежности, и поэтому подобное притягивает подобное в грязном подбрюшье городов и пустошей. Те, кто потерялся в стае из-за отчуждения, часто ищут радикального опыта, расширяя границы и отказываясь от нравов и даже здравомыслия в вихре гедонистических вечеринок и модных экспериментов среди субкультур. В такой отравленной наркотиками среде моральных извращений опасные идеологии, бредовые секты и отвратительные мысли о собственном величии процветают в той сумеречной зоне, где закон и порядок редко работают.

Поэтому такие девианты и недовольные, как правило, разрывают с имперской догмой и покидают экклезиархальную паству, к которой они когда-то принадлежали, все дальше уходя по пути к проклятию. Многие из них, в конце концов, находят новое сообщество в мириадах непонятных и нелегальных групп, заражающих городские центры человечества, как множество сыпей и нарывов. Здесь отставшие от общества и те, кто не хочет вписываться в него, попадут в настоящие джунгли сект, сомнительных клубов, запрещенных движений, тайных обществ, кружков оргий, таинственных культов и странных банд. Там им откроется целый новый мир изгнанных систем верований, экзотических разговоров, подпольной литературы, запрещенных преданий и пьянящих идей. В головы новых членов внедряют извращенные понятия, обычно отрицающие Имперский Символ Веры и оплевывающие жертву Императора.

Есть пути, ведущие в лапы таких еретических ячеек, как убийственные Культы Смерти, безумные секты Хаоса и гибридизирующие Культы Генестеаров. В последнее время на Восточном Рубеже все больше людей поддаются коварным уговорам красноречивых агентов Касты Воды и их пропагандистским материалам, рекламирующим великую благодать Высшего Блага. В результате такого подлого отступничества подданные Бога-Императора превращаются в ксенофилов-тауистов, этих сторонников пятой колонны враждебной инопланетной империи.

После полной индоктринации, девианты и недовольные сами выходят на улицы и пытаются завербовать других в свои ряды. Осторожные разговоры на улице и на рабочем месте будут служить для прощупывания потенциальных целей, чтобы понять, подходят ли они для подпольной группы. После выявления подходящей добычи будет направлено приглашение, и так эти нелегальные притоны недовольства и подрывной деятельности укореняются все глубже.

Еще смелее будут те члены секты, что будут играть роль разбойников, отваживаясь на жестокое возмездие, открыто подходя к прохожим, произнося речи, раздавая еретические листовки на улице и практикуя искусство демагогии под постоянным риском внезапного линчевания или ареста. Такая подпольная пропаганда будет сопровождаться предательскими граффити и плакатами, достаточными для того, чтобы посадить вандалов в темницы невыразимых пыток и мучений. С помощью всевозможных манипуляций эти распространители извращенных идей будут пытаться нести болезнь своего разума, и часто они будут вступать в жестокие столкновения с конкурирующими сектами на улицах городов и в коридорах пустошей. Действительно, обычная практика для враждебных ниспровергателей - доносить друг на друга властям, используя своих многократно превозносимых планетарных угнетателей и имперских кровопийц как средство для уничтожения конкурентов.

Контроль над тем, что люди читают, слышат и видят - мощный инструмент, и именно поэтому независимые СМИ - столь ограниченное и зачастую несуществующее явление в миллионах миров и бесчисленных пустотных обиталищах Империума Человечества. Большинство существующих печатных изданий, вокс-шоу и пикт-фирм делают это в тщательно ограниченных формах, работая под тяжелой рукой цензуры, никогда не брезгующей казнью или гораздо, гораздо худшим, если они когда-либо опубликуют что-либо вопреки желанию Святой Терры. В конце концов, существование влиятельных пропагандистских органов, не контролируемых государством, могло бы бросить вызов имперскому правлению: ежедневная рутина искаженных отчетов, выбор в пользу одних событий, а не других, ложь или полное отсутствие событий и информации, которые идут вразрез с образом, который болтуны хотели бы создать. Также будут бесконечные придирки и грызущая критика властей предержащих, крики о предполагаемой несправедливости и тонкое распространение идей, противоречащих интересам Империума. На самом деле такие методы пропаганды обычно предназначены только для Адептус Терра и лояльной элиты. Империум хорошо знает силу пропаганды и мракобесия, поскольку постоянно использует их в качестве инструмента контроля и не потерпит конкурирующих центров промывания мозгов.

И все же такая словесная война бушует под землей на большинстве имперских миров и пустотных домов, ибо в тенистых коридорах и на грязных улицах можно найти мужчин и женщин, достаточно смелых, безрассудных, фанатичных, отчаянных или безумных, чтобы выступить в защиту своего дела. Идеи, совершенно независимые от стремлений Империума и часто идущие вразрез со святым делом Терры. Повсюду в имперских поселениях встречаются секты дикарей, но то же самое относится и к слишком распространенным сепаратистским группировкам, которые хотят сбросить тяжелое бремя имперского ига со своей родной планеты или станции. Имперские территории также изобилуют бесчисленными повстанческими движениями, которые возникают из-за конкретных недовольств (таких как возмутительно жадный и безжалостный налоговый сборщик или определенные диктаты, препятствующие нормальной жизни людей), и эти партикуляристы занимаются решением и исправлением этих проблем в одиночку, часто громко исповедуя верность и преданность Императору для безразличных ушей имперских адептов и воинов. Очевидно, что все вызовы законному правлению Императора должны быть подавлены без пощады.

По большей части, постоянные попытки подрывников и извращенцев склонить общественное мнение в сторону от поддержки грозного монолита, которым является Имперское правление, обречены на провал. Среди девиантов всегда можно найти бродячих рекрутов, но настоящую массовую поддержку всегда трудно получить в теократическом полицейском государстве, даже в таком омраченном неэффективностью, коррупцией и некомпетентностью, как Империум. Репрессии и пропаганда остаются сильными сторонами драконовского Империума Человечества, даже спустя десять тысячелетий полномасштабного упадка и прогнившей бюрократии. На все мелкие лозунги и уличную возню, которые могут устроить еретики и недовольные, имперские власти, проповедники и пропагандисты могут ответить колоссальным шквалом извращенных посланий, дезинформации и сплочения собственной поддержки, прочно укоренившейся в воспитании масс под влиянием всепроникающего Имперского Культа с его фанатизмом и пламенным ораторством.

Тем не менее, еретики и враги Императора повсюду знают, что они могут рассчитывать только на одну вещь, способную привлечь новообращенных, подобно опустошающей пандемии: промахи Императора. Грандиозные ошибки и шокирующая бесхозяйственность Империума Человечества остаются самым надежным источником новых членов культа, ибо ничто так легко не подготавливает человека к смене лояльности, как когда на него обрушивается вся тяжесть новых трудностей и страданий. Когда новый великий голод превращает миллионы или даже миллиарды людей в кожу и кости, а их детей бросает в братские могилы или в котлы каннибалов, некоторые озлобленные выжившие обращаются. Когда десятина становится сокрушительной, как никогда раньше, и тысячи и тысячи невинных, трудолюбивых людей попадают в долговое рабство и лоботомию для сервиторизации, некоторые обратятся. Когда по вине и халатности вышестоящего руководства десятки районов оказываются в темноте без электричества и питьевой воды в течение нескольких месяцев подряд, что приводит к кошмару отчаянного мародерства, паники, хищничества и жесткого подавления оружием, люди обращаются. Когда Арбитры пытают и убивают целые семьи, обращаются одинокие выжившие. Когда жизни разбиваются вдребезги, те, кому больше нечего терять, решаются на авантюру и отвергают общество или, по крайней мере, его правителей.

Имперская жестокость и нефункциональность гораздо чаще является результатом коррупции, бюрократической инертности и некомпетентности, чем дитя необходимого зла и непреодолимых требований защиты человеческого вида во враждебной галактике тотальной войны и космических ужасов. Зло, творимое людьми, вечно и неизбежно, но это отвратительное зло без необходимости умножается и усиливается тысячекратно под суровым владычеством Империума. И поэтому извращенные манипуляторы ухватятся за любую благодатную возможность распространить инакомыслие, подвергая сомнению легитимность Империума и изводя руководство планетарных элит или олигархов пустотных станций. Когда придет время, эти скрытые еретики выйдут вперед и разорвут единство своей культуры и разрушат социальный контроль с помощью ядовитых языков и неистовых действий. Они проникнут в организации и будут сеять пораженчество и сомнения, они будут подгрызать основы имперского могущества.

Редко когда перед диверсантами открываются столь благоприятные возможности, как в самые тяжелые времена кризиса. Особенно в разгар самых изнурительных войн на истощение, которые также сопровождаются безудержной и явной некомпетентностью, военными катастрофами, массовым дефицитом и ужасающим голодом в тылу. Формирование сознания обычно лучше всего происходит в детстве и юности, но взгляды людей могут быть переделаны, как глина, когда они находятся в самом отчаянии и жаждут хоть какого-то избавления от своих бед. Когда они умоляют о ком-то, кто готов пообещать исполнение желаний, о ком-то, способном вдохновить и заставить мечтать о большем, о ком-то, способном всколыхнуть массы. Ком-то, способном выйти вперед и взять на себя инициативу.

И поэтому подрывные движения будут проявлять свою волю к власти путем пассивного сопротивления, бойкотов, терроризма, убийств и саботажа. Несмотря на смертоносный ответ имперских властей, будут происходить беспорядки и осквернение имперских памятников, нападения толпы на имперских служащих на улице и сожжение имперских свитков и томов, таких как долговые книги и религиозные манускрипты. Если проникновение и закулисные сделки зашли достаточно далеко, могут быть предприняты попытки переворота. Нарастающая волна недовольства перерастет в полноценное восстание, и повстанцы поднимут знамена своей чудовищной революции, одновременно ведя ужасную гражданскую войну на улицах с лояльными соседями и благочестивыми членами семей, которые отказались отвернуться от праведного Империума. Раздоры будут разгораться, как и всегда. Брат будет убивать брата, а сестра будет душить сестру в безумии резни и ненависти.

Такие восстания обычно подавляются непомерной силой оружия, за которой следуют кровожадные кампании по искоренению и массовые чистки. Однако некоторые восстания все же достигают успеха, по крайней мере, на некоторое время, и им удается свергнуть имперское правление. Затем, как правило, выясняется, что альтернативой имперскому гнету является лишь еще один оттенок жестокой тирании и безудержной коррупции под разными флагами, когда один набор правителей сменяется другим во время ликования новой революции. Новые мужчины и женщины у руля будут преследовать свои эгоистические интересы или, что еще хуже, воплощать утопические мечты с фанатичным рвением, и на руках идеалистов у власти будут озера крови.

И так худшие недостатки человечества воспроизводятся снова и снова, под хор нарушенных обещаний и мертворожденных надежд. В конце концов, врагов нужно сокрушать. И чтобы заручиться поддержкой, выгодно продать ложный вариант. Дайте разжигателям войны несколько великих слов и пустую идею, в которую они смогут поверить, и используйте этих революционных фанатиков для подавления инакомыслия и укрепления своей власти. Конечно, власть — это когда вы можете что-то сделать, и никто не в состоянии вас остановить. Более того, власть опьяняет и вызывает привыкание, и вчерашний бунтарь, ставший сегодня ведущим освободителем, завтра часто оказывается свергнутым тираном. Как однажды сказал один ученый человек в далекую эпоху Терры: безопаснее бояться, чем любить, ибо узы любви хрупки и зависят от обязательств, которые нарушаются при любой возможности ради чьей-то выгоды из-за подлости человека. Таким образом, искусство власти — это искусство хитрости и жестокости.

И все это, не говоря уже о потусторонней адской оргии или верной гибели от рук Великого Пожирателя, которые ожидают те планеты и пустотные станции, которые пали жертвой восстаний Хаоса или культов генокрадов...

Предательство, ересь и мятеж остаются вечным бичом священных владений Его Божественного Величества среди звезд, о чем свидетельствуют Ересь Гора и Эра Отступничества. Разобщенность и раздоры еще могут стать гибелью человечества, и поэтому Святая Инквизиция никогда не успокоится в своей миссии по искоренению этой болезни в политическом теле. Она найдет запятнанных и с особой жестокостью очистит всех подозреваемых в отклонении от нормы. Инквизиторы прочесывают целые звездные системы и оставляют за собой миллиарды трупов, чтобы выследить секты и искоренить внутренние круги еретических культов и движений. Лучше пусть сто тысяч невинных сгорят на костре, чем один виновный избежит когтей имперского правосудия.

Возмездие против мятежников не всегда может быть быстрым и эффективным, но в конечном итоге оно произойдет с помощью подавляющей силы и титанических ресурсов. Ибо Империум Человечества искоренит любую угрозу своей безопасности и власти и будет стремиться к абсолютному повиновению и слепой преданности Императору на Терре и в Его галактических владениях.

Поэтому дряхлую человеческую цивилизацию в мрачной тьме далекого будущего постоянно терзают те девианты и недовольные, которые станут диверсантами и еретиками и в конечном итоге предадут свой вид и своего повелителя. Хотя все такие предатели Золотого Трона будут уничтожены в свое время, факт остается фактом: обычные подданные Императора рискуют быть втянутыми в ложь и обман коварных манипуляторов. В переулках нашептываются медовые слова и ужасающие откровения, которые могут стать приманкой, подстерегающей неосторожного, чтобы увести его от света Бога-Императора. Кому вы можете доверять?

Надежда - первый шаг к разочарованию.

И вот Империум проходит бесконечный цикл раздора, угнетения, восстания и возмездия, ибо враг внутри должен быть уничтожен без жалости. Без угрызений совести. Без пощады.

Отчаявшиеся души ищут альтернативы кошмару изнурительной рутины и бессердечного насилия, которые составляют жизнь в Империуме Человечества, и видят пути, предлагаемые культами. Все они тупиковые.

Наступило сорок первое тысячелетие, и нет никакого выхода из адского ужаса, который ожидает наш вид.

Я понимаю там болтер своровать, но целого Мефистона...