Смотрящие-во-тьме

Император отошел, место не занимать.

Деградация Потомков - часть 8

Обращение

В эпоху тьмы глупцы хватаются за любую кажущуюся надежду, которую им предлагают, как рыбы за наживку.

В эпоху Терры звероподобные предки человека жили стаями, без которых они были обречены на смерть в одиночестве. Предки человека жили в племенах и кланах, каждый человек был органичной частью общинного организма, которому он соответствовал. Одной из самых страшных судеб, постигших древнего человека, было изгнание из общины, ибо что такое человек без своей родни? Возникновение городов и технологий со временем привело к ослаблению таких естественных связей, однако органические узы никогда не исчезали даже в эпоху Темной Эры Технологий, когда человек в своих заблуждениях возомнил себя хозяином и творцом всего сущего, включая самого себя.

Всегда существовали те, кто чувствовал себя отчужденным от общества, кто был склонен не соглашаться со своими соратниками, кто не хотел или не мог следовать за стадом. Эти души, обреченные на отклонение, часто оказываются под сильным психическим давлением заскорузлых порядков, суровости и ужаса, которые испытывают, ведя мрачную жизнь в тираническом Империуме Человечества, ибо имперское правление уже давно превратилось в подавление индивидуальности и свободомыслия ради улучшения общественного порядка. Такие недобитки столь же разнообразны, сколь и недовольны. Это могут быть группы людей, которых едва терпят ради рабского труда, например, мутанты или потомки древних повстанцев. Это могут быть люди, доведенные до безумия тяжелым трудом, который они не в силах больше выносить, ищущие выход из своего ада, каким бы он ни был. Люди, чье мировоззрение пошатнулось в результате травмирующего опыта или слишком глубоких размышлений. Богатые дворяне, выведенные из себя жесткими традициями и скукой. Неуспевающие студенты или представители честолюбивых классов, жаждущие власти, влияния, привилегий и прибыльной государственной работы. Они могут быть теми, кто мечтает о лучшем завтра. Некоторые из них могут быть просто слабовольными умами, которых легко сбить с пути первому встречному. Другие могут быть более злопамятными, недоброжелательными личностями, которые чувствуют себя неугодными обществу и в свою очередь сами отвергают его.

Однако даже такие изгои и девианты обладают врожденной потребностью в чувстве принадлежности, и поэтому подобное притягивает подобное в грязном подбрюшье городов и пустошей. Те, кто потерялся в стае из-за отчуждения, часто ищут радикального опыта, расширяя границы и отказываясь от нравов и даже здравомыслия в вихре гедонистических вечеринок и модных экспериментов среди субкультур. В такой отравленной наркотиками среде моральных извращений опасные идеологии, бредовые секты и отвратительные мысли о собственном величии процветают в той сумеречной зоне, где закон и порядок редко работают.

Поэтому такие девианты и недовольные, как правило, разрывают с имперской догмой и покидают экклезиархальную паству, к которой они когда-то принадлежали, все дальше уходя по пути к проклятию. Многие из них, в конце концов, находят новое сообщество в мириадах непонятных и нелегальных групп, заражающих городские центры человечества, как множество сыпей и нарывов. Здесь отставшие от общества и те, кто не хочет вписываться в него, попадут в настоящие джунгли сект, сомнительных клубов, запрещенных движений, тайных обществ, кружков оргий, таинственных культов и странных банд. Там им откроется целый новый мир изгнанных систем верований, экзотических разговоров, подпольной литературы, запрещенных преданий и пьянящих идей. В головы новых членов внедряют извращенные понятия, обычно отрицающие Имперский Символ Веры и оплевывающие жертву Императора.

Есть пути, ведущие в лапы таких еретических ячеек, как убийственные Культы Смерти, безумные секты Хаоса и гибридизирующие Культы Генестеаров. В последнее время на Восточном Рубеже все больше людей поддаются коварным уговорам красноречивых агентов Касты Воды и их пропагандистским материалам, рекламирующим великую благодать Высшего Блага. В результате такого подлого отступничества подданные Бога-Императора превращаются в ксенофилов-тауистов, этих сторонников пятой колонны враждебной инопланетной империи.

После полной индоктринации, девианты и недовольные сами выходят на улицы и пытаются завербовать других в свои ряды. Осторожные разговоры на улице и на рабочем месте будут служить для прощупывания потенциальных целей, чтобы понять, подходят ли они для подпольной группы. После выявления подходящей добычи будет направлено приглашение, и так эти нелегальные притоны недовольства и подрывной деятельности укореняются все глубже.

Еще смелее будут те члены секты, что будут играть роль разбойников, отваживаясь на жестокое возмездие, открыто подходя к прохожим, произнося речи, раздавая еретические листовки на улице и практикуя искусство демагогии под постоянным риском внезапного линчевания или ареста. Такая подпольная пропаганда будет сопровождаться предательскими граффити и плакатами, достаточными для того, чтобы посадить вандалов в темницы невыразимых пыток и мучений. С помощью всевозможных манипуляций эти распространители извращенных идей будут пытаться нести болезнь своего разума, и часто они будут вступать в жестокие столкновения с конкурирующими сектами на улицах городов и в коридорах пустошей. Действительно, обычная практика для враждебных ниспровергателей - доносить друг на друга властям, используя своих многократно превозносимых планетарных угнетателей и имперских кровопийц как средство для уничтожения конкурентов.

Контроль над тем, что люди читают, слышат и видят - мощный инструмент, и именно поэтому независимые СМИ - столь ограниченное и зачастую несуществующее явление в миллионах миров и бесчисленных пустотных обиталищах Империума Человечества. Большинство существующих печатных изданий, вокс-шоу и пикт-фирм делают это в тщательно ограниченных формах, работая под тяжелой рукой цензуры, никогда не брезгующей казнью или гораздо, гораздо худшим, если они когда-либо опубликуют что-либо вопреки желанию Святой Терры. В конце концов, существование влиятельных пропагандистских органов, не контролируемых государством, могло бы бросить вызов имперскому правлению: ежедневная рутина искаженных отчетов, выбор в пользу одних событий, а не других, ложь или полное отсутствие событий и информации, которые идут вразрез с образом, который болтуны хотели бы создать. Также будут бесконечные придирки и грызущая критика властей предержащих, крики о предполагаемой несправедливости и тонкое распространение идей, противоречащих интересам Империума. На самом деле такие методы пропаганды обычно предназначены только для Адептус Терра и лояльной элиты. Империум хорошо знает силу пропаганды и мракобесия, поскольку постоянно использует их в качестве инструмента контроля и не потерпит конкурирующих центров промывания мозгов.

И все же такая словесная война бушует под землей на большинстве имперских миров и пустотных домов, ибо в тенистых коридорах и на грязных улицах можно найти мужчин и женщин, достаточно смелых, безрассудных, фанатичных, отчаянных или безумных, чтобы выступить в защиту своего дела. Идеи, совершенно независимые от стремлений Империума и часто идущие вразрез со святым делом Терры. Повсюду в имперских поселениях встречаются секты дикарей, но то же самое относится и к слишком распространенным сепаратистским группировкам, которые хотят сбросить тяжелое бремя имперского ига со своей родной планеты или станции. Имперские территории также изобилуют бесчисленными повстанческими движениями, которые возникают из-за конкретных недовольств (таких как возмутительно жадный и безжалостный налоговый сборщик или определенные диктаты, препятствующие нормальной жизни людей), и эти партикуляристы занимаются решением и исправлением этих проблем в одиночку, часто громко исповедуя верность и преданность Императору для безразличных ушей имперских адептов и воинов. Очевидно, что все вызовы законному правлению Императора должны быть подавлены без пощады.

По большей части, постоянные попытки подрывников и извращенцев склонить общественное мнение в сторону от поддержки грозного монолита, которым является Имперское правление, обречены на провал. Среди девиантов всегда можно найти бродячих рекрутов, но настоящую массовую поддержку всегда трудно получить в теократическом полицейском государстве, даже в таком омраченном неэффективностью, коррупцией и некомпетентностью, как Империум. Репрессии и пропаганда остаются сильными сторонами драконовского Империума Человечества, даже спустя десять тысячелетий полномасштабного упадка и прогнившей бюрократии. На все мелкие лозунги и уличную возню, которые могут устроить еретики и недовольные, имперские власти, проповедники и пропагандисты могут ответить колоссальным шквалом извращенных посланий, дезинформации и сплочения собственной поддержки, прочно укоренившейся в воспитании масс под влиянием всепроникающего Имперского Культа с его фанатизмом и пламенным ораторством.

Тем не менее, еретики и враги Императора повсюду знают, что они могут рассчитывать только на одну вещь, способную привлечь новообращенных, подобно опустошающей пандемии: промахи Императора. Грандиозные ошибки и шокирующая бесхозяйственность Империума Человечества остаются самым надежным источником новых членов культа, ибо ничто так легко не подготавливает человека к смене лояльности, как когда на него обрушивается вся тяжесть новых трудностей и страданий. Когда новый великий голод превращает миллионы или даже миллиарды людей в кожу и кости, а их детей бросает в братские могилы или в котлы каннибалов, некоторые озлобленные выжившие обращаются. Когда десятина становится сокрушительной, как никогда раньше, и тысячи и тысячи невинных, трудолюбивых людей попадают в долговое рабство и лоботомию для сервиторизации, некоторые обратятся. Когда по вине и халатности вышестоящего руководства десятки районов оказываются в темноте без электричества и питьевой воды в течение нескольких месяцев подряд, что приводит к кошмару отчаянного мародерства, паники, хищничества и жесткого подавления оружием, люди обращаются. Когда Арбитры пытают и убивают целые семьи, обращаются одинокие выжившие. Когда жизни разбиваются вдребезги, те, кому больше нечего терять, решаются на авантюру и отвергают общество или, по крайней мере, его правителей.

Имперская жестокость и нефункциональность гораздо чаще является результатом коррупции, бюрократической инертности и некомпетентности, чем дитя необходимого зла и непреодолимых требований защиты человеческого вида во враждебной галактике тотальной войны и космических ужасов. Зло, творимое людьми, вечно и неизбежно, но это отвратительное зло без необходимости умножается и усиливается тысячекратно под суровым владычеством Империума. И поэтому извращенные манипуляторы ухватятся за любую благодатную возможность распространить инакомыслие, подвергая сомнению легитимность Империума и изводя руководство планетарных элит или олигархов пустотных станций. Когда придет время, эти скрытые еретики выйдут вперед и разорвут единство своей культуры и разрушат социальный контроль с помощью ядовитых языков и неистовых действий. Они проникнут в организации и будут сеять пораженчество и сомнения, они будут подгрызать основы имперского могущества.

Редко когда перед диверсантами открываются столь благоприятные возможности, как в самые тяжелые времена кризиса. Особенно в разгар самых изнурительных войн на истощение, которые также сопровождаются безудержной и явной некомпетентностью, военными катастрофами, массовым дефицитом и ужасающим голодом в тылу. Формирование сознания обычно лучше всего происходит в детстве и юности, но взгляды людей могут быть переделаны, как глина, когда они находятся в самом отчаянии и жаждут хоть какого-то избавления от своих бед. Когда они умоляют о ком-то, кто готов пообещать исполнение желаний, о ком-то, способном вдохновить и заставить мечтать о большем, о ком-то, способном всколыхнуть массы. Ком-то, способном выйти вперед и взять на себя инициативу.

И поэтому подрывные движения будут проявлять свою волю к власти путем пассивного сопротивления, бойкотов, терроризма, убийств и саботажа. Несмотря на смертоносный ответ имперских властей, будут происходить беспорядки и осквернение имперских памятников, нападения толпы на имперских служащих на улице и сожжение имперских свитков и томов, таких как долговые книги и религиозные манускрипты. Если проникновение и закулисные сделки зашли достаточно далеко, могут быть предприняты попытки переворота. Нарастающая волна недовольства перерастет в полноценное восстание, и повстанцы поднимут знамена своей чудовищной революции, одновременно ведя ужасную гражданскую войну на улицах с лояльными соседями и благочестивыми членами семей, которые отказались отвернуться от праведного Империума. Раздоры будут разгораться, как и всегда. Брат будет убивать брата, а сестра будет душить сестру в безумии резни и ненависти.

Такие восстания обычно подавляются непомерной силой оружия, за которой следуют кровожадные кампании по искоренению и массовые чистки. Однако некоторые восстания все же достигают успеха, по крайней мере, на некоторое время, и им удается свергнуть имперское правление. Затем, как правило, выясняется, что альтернативой имперскому гнету является лишь еще один оттенок жестокой тирании и безудержной коррупции под разными флагами, когда один набор правителей сменяется другим во время ликования новой революции. Новые мужчины и женщины у руля будут преследовать свои эгоистические интересы или, что еще хуже, воплощать утопические мечты с фанатичным рвением, и на руках идеалистов у власти будут озера крови.

И так худшие недостатки человечества воспроизводятся снова и снова, под хор нарушенных обещаний и мертворожденных надежд. В конце концов, врагов нужно сокрушать. И чтобы заручиться поддержкой, выгодно продать ложный вариант. Дайте разжигателям войны несколько великих слов и пустую идею, в которую они смогут поверить, и используйте этих революционных фанатиков для подавления инакомыслия и укрепления своей власти. Конечно, власть — это когда вы можете что-то сделать, и никто не в состоянии вас остановить. Более того, власть опьяняет и вызывает привыкание, и вчерашний бунтарь, ставший сегодня ведущим освободителем, завтра часто оказывается свергнутым тираном. Как однажды сказал один ученый человек в далекую эпоху Терры: безопаснее бояться, чем любить, ибо узы любви хрупки и зависят от обязательств, которые нарушаются при любой возможности ради чьей-то выгоды из-за подлости человека. Таким образом, искусство власти — это искусство хитрости и жестокости.

И все это, не говоря уже о потусторонней адской оргии или верной гибели от рук Великого Пожирателя, которые ожидают те планеты и пустотные станции, которые пали жертвой восстаний Хаоса или культов генокрадов...

Предательство, ересь и мятеж остаются вечным бичом священных владений Его Божественного Величества среди звезд, о чем свидетельствуют Ересь Гора и Эра Отступничества. Разобщенность и раздоры еще могут стать гибелью человечества, и поэтому Святая Инквизиция никогда не успокоится в своей миссии по искоренению этой болезни в политическом теле. Она найдет запятнанных и с особой жестокостью очистит всех подозреваемых в отклонении от нормы. Инквизиторы прочесывают целые звездные системы и оставляют за собой миллиарды трупов, чтобы выследить секты и искоренить внутренние круги еретических культов и движений. Лучше пусть сто тысяч невинных сгорят на костре, чем один виновный избежит когтей имперского правосудия.

Возмездие против мятежников не всегда может быть быстрым и эффективным, но в конечном итоге оно произойдет с помощью подавляющей силы и титанических ресурсов. Ибо Империум Человечества искоренит любую угрозу своей безопасности и власти и будет стремиться к абсолютному повиновению и слепой преданности Императору на Терре и в Его галактических владениях.

Поэтому дряхлую человеческую цивилизацию в мрачной тьме далекого будущего постоянно терзают те девианты и недовольные, которые станут диверсантами и еретиками и в конечном итоге предадут свой вид и своего повелителя. Хотя все такие предатели Золотого Трона будут уничтожены в свое время, факт остается фактом: обычные подданные Императора рискуют быть втянутыми в ложь и обман коварных манипуляторов. В переулках нашептываются медовые слова и ужасающие откровения, которые могут стать приманкой, подстерегающей неосторожного, чтобы увести его от света Бога-Императора. Кому вы можете доверять?

Надежда - первый шаг к разочарованию.

И вот Империум проходит бесконечный цикл раздора, угнетения, восстания и возмездия, ибо враг внутри должен быть уничтожен без жалости. Без угрызений совести. Без пощады.

Отчаявшиеся души ищут альтернативы кошмару изнурительной рутины и бессердечного насилия, которые составляют жизнь в Империуме Человечества, и видят пути, предлагаемые культами. Все они тупиковые.

Наступило сорок первое тысячелетие, и нет никакого выхода из адского ужаса, который ожидает наш вид.

Как Тау и Империум за проклятую планету воевали. Часть 2.

Первая часть

III.

Шас’уи не сразу осознал, что пейзаж вокруг успел поменяться, пока он отвлёкся. Над водой поднимались завитки тумана, однако река почему-то посветлела и казалась намного более широкой. Словно и не река вовсе, а…

Тал’ханзо зашипел от удивления. Деревья пропали, как и берега по обеим сторонам. Посмотрев вверх, он впервые за много дней увидел открытое небо. Впрочем, этот серый простор, затянутый облаками, очень походил на воду, разве что через тучи проникал тусклый свет. Скоро стемнеет.

Почему эта мысль встревожила его?

«Я думаю как гуэ’ла, — пожурил себя воин огня. — Их нелогичность заразна».

Повернувшись на месте по кругу, шас’уи оглядел окрестности через оптические сенсоры, меняя режимы обзора в попытках пробиться сквозь мглу, но так и не увидел суши. За хвостом конвоя не оказалось ничего. Четыре баржи всё так же двигались по две в ряд: сам Тал’ханзо и Джи’каара впереди, Ниотал и Рхо’нока позади. «Пираний» он не видел с полудня, чего и следовало ожидать, поскольку они проводили разведку, однако «Рыба-дьявол» шас’вре оторвалась так далеко, что ему это не понравилось. Бронетранспортёр напоминал тёмное пятно в тумане, и оно быстро уменьшалось.

«Надо предостеречь её», — подумал Тал’ханзо, зная, что не станет. Иболья всё равно бы не послушала.

— Вы почувствовали, шас’уи? — спросил один из янычар-гуэ’веса, стоящий сбоку.

Т’ау не помнил, как зовут этого крупного мужчину с бородой. Людям-помощникам Прихода Зимы выдавали облегчённый комплект снаряжения воинов огня, в том числе шлемы без лицевых пластин и более лёгкую броню, что соответствовало их статусу подчинённых. Он видел, что гуэ’веса пучит глаза — характерный признак страха для их расы. 

— Что именно? — раздражённо отозвался Тал’ханзо.

— Момент, когда… мы… — Янычар сбился, потом повесил голову, и из носа у него закапала кровь. — Ничего, шас’уи.   

«Ничего?» — мысленно повторил т’ау. Шарки ответил примерно так же. Указывает ли это на что-либо? Нет, просто нелепость. Он снова думает как гуэ’ла, выискивает связи там, где их нет.

— Вернись к исполнению обязанностей, янычар, — приказал Тал’ханзо и снова перевёл взгляд на озеро. Оно выглядело бескрайним. Почти как океан. 

— Плохо место, — пророкотала Коралина, огромная янычар-о’гринн, говоря на языке т’ау. Речь пяти каст в её исполнении звучала грубо и примитивно, но более точно, чем у почти всех иных гуэ’веса. — Много плохо.    

«Да», — безмолвно согласилась Джи’каара.

На Фи’драа вообще не попадались «хорошие» места, но некоторые оказывались хуже других, и шас’уи опасалась, что это пустынное озеро — одно из самых скверных. Хотя в планетарных джунглях повсюду встречались такие водоёмы, ни один из них не должен был находиться здесь, да и вообще вблизи от области, которую пересекал конвой. Значит, их группа попала… в другое место.

«Это снова произошло, — рассудила Джи’каара. — Искажение».

Она почувствовала тот момент, когда конвой скользнул из одного потока в иной, покинув русла реки и разумной реальности. Её рассудок ненадолго застрял позади тела, отказываясь идти за невежественным соратником в неизведанное, а потом резко дёрнулся следом, когда привязь натянулась слишком сильно. Хотя шас’уи уже испытывала такое мимолётное, но почему-то кажущееся нескончаемым ощущение переноса, раньше оно настигало её только в самых коварных и отдалённых землях Фи’драа. Неужели тот порченый регион каким-то образом дотянулся сюда? 

«Чтобы забрать меня обратно?»

— Мы соскользнули, — прошептала Джи’каара своей спутнице, зная, что Коралина тоже это почувствовала. Наверняка и многие другие гуэ’ла ощутили переход. Особи их расы гораздо более чутко ощущали такие поругания естественного порядка вещей, чем сородичи шас’уи. И всё же она сама разделяла восприимчивость людей. Что это говорило о её истинной сути?

— Во как, — хмыкнула о’гринн. — Роза есть.

«Роза». Клубок Долорозы — название, которое отдалённым краям Фи’драа дали гуэ’ла, но Джи’каара уже давно переняла его, уловив, насколько правильно термин передаёт всю прожорливую неправильность того края.

— Да, похоже на то, та’лисс, — произнесла она.

Другие воины огня оскорбились бы, услышав, что Джи’каара называет так одну из гуэ’ла, однако любое другое обращение принизило бы связавшие их узы. Они наткнулись друг на друга в Клубке Долорозы два года назад, когда обе оказались последними выжившими бойцами своих подразделений. Встретились они как враги, израненные и измождённые до мозга костей, но не желающие сдаваться. Заряд в винтовке Джи’каары давно уже иссяк, поэтому она вышла против великанши с ножом, наконец смирившись с гибелью, ведь ей никогда бы не удалось одолеть такого неприятеля в рукопашной схватке. Однако же вместо того, чтобы напасть, существо смерило т’ау поразительно вдумчивым взглядом и спросило: «Ты найти путь наружу, синяя?»

«Мы нашли его вместе, — вспомнила Джи’каара. — Но Клубок, или Роза, так и не отпустил нас». 

В её шлеме раздался сигнал коммуникатора, потом прозвучал гнусавый голос:

— Шас’уи, приём?

— Приём, шас’вре, — отозвалась она.

— Данное озеро не отмечено на наших картах, — сообщила Иболья. Судя по тону, этот факт оскорблял её. — Почему вы не предупредили меня о таком расхождении?

— Не могла знать, шас’вре.

— Но ранее вы уже пересекали данную область.

— Да. Много раз. Никакого озера здесь не было.

Джи’каара ждала продолжения, однако Иболья не отвечала. Шас’уи представила, как командир конвоя пытается разобраться в противоречии. При других обстоятельствах это даже повеселило бы Джи’каару. Старший офицер была удручающе плохо подготовлена к подобным загадкам: с момента своего прибытия она лишь изредка покидала прибрежные базы кадра, где скверна планеты ощущалась слабее всего, и никогда не углублялась в джунгли. На текущем задании шас’вре удобно устроилась в герметичном пузырьке — корпусе своей «Рыбы-молота», отделяющем её от смрадного разложения снаружи.

Как будто он защитит Иболью.

«Ты цепляешься за ложь, шас’вре, — с грустью подумала Джи’каара. — Как и столь многие из нас».

Её сородичи никогда не постигнут подлинную сущность этой планеты, как и суть более распространённых ужасов, намеки на которые содержались здесь. Т’ау слишком уравновешенны. Слишком вменяемы. Вот почему гуэ’ла настолько опасны: они преуспевают в безумии. 

На то, чтобы выбраться за пределы рифа, Шенъюл потратила больше времени, чем предполагала. Дымка сгустилась, преобразившись в плотный липкий туман, и шас’ла приходилось двигаться медленно, но всё равно казалось, что неправильны не её расчеты, а само расстояние. Уже опустилась ночь, когда она вернулась на открытую воду, однако облегчение продлилось недолго. Пилот совершенно не понимала, где находится. Даже не знала, на какой она стороне острова.

«Он слишком большой, — подумала Шенъюл, пристально глядя на громадную массу, окутанную мглой. — Почему мы не увидели его раньше?»

Отбросив беспокойство, шас’ла попробовала связаться с конвоем, но не услышала в ответ ничего, кроме всё того же медленного стука. Насколько же сильно отстали все прочие? Несомненно, они…

Над водой пронёсся раскатистый гортанный рёв, звучащий словно бы отовсюду сразу. Шенъюл развернула скиммер, ища источник шума. Бесполезно — фары «Пираньи» почти не пробивали мутный мрак. В их бледных лучах ползали завитки тумана, будто черви-паразиты. Что, если от света инфекция перекинется на неё?

«Действуй, шас’ла!» — подстегнула себя Шенъюл, стремясь раздавить нелогичную мысль.

Между тем рёв перерос в ритмичное металлическое громыхание. Какой-то мотор? Да, но совсем не похожий на сбалансированные механизмы её народа. Двигатель издавал сиплый, сердитый, злобный шум.

Шум, полный ненависти… 

«Враг», — сообразила шас’ла, ощутив укол страха. Но как такое возможно? Данный регион уже умиротворили.

— Действуй, — пробормотала она.

«Предупреди остальных».

Слева от неё вырвался из тумана размытый тёмный объект. Приблизившись, он приобрёл чёткие очертания и оказался бронированным кораблём. «Пиранья» выглядела крошечной рядом с этой канонеркой, клёпаный железный корпус которой нависал над машиной, будто изогнутая чёрная стена. На палубе судна неподвижно стояли какие-то фигуры, чьи силуэты удлинялись и искривлялись в тумане, словно их выкручивала невидимая нетвёрдая рука. Из носа корабля торчала увесистая пушка, управляемая двумя тенями. Издав стон, её ствол ожил, завертелся и наклонился в сторону Шенъюл.

«Действуй!»

В тот же миг, как шас’ла вдавила педаль газа, на её скиммер обрушился шквал снарядов, которые пробили корпус и детонировали внутри. Загоревшись, «Пиранья» потеряла управление и закрутилась, извергая дым в туман.

«Прости меня, Дал», — скорбно подумала Шенъюл, сгорая. Её мучили страшная боль и ещё более ужасное чувство вины, но, к счастью, вскоре исчезло и то, и другое.

Когда подтвердилось уничтожение цели, Капитан закрыл глаза и обратился мыслями внутрь, а потом вниз, окунаясь в озеро, отыскивая отголоски, что струились под ним… Алкая того, что неминуемо случится следом.

«Кровь взывает к крови!»

И действительно, как только обугленная плоть подношения смешалась с водами, Капитан ощутил, что аватара Бога-Императора пробуждается. Не тело, — для такого потребовалась бы куда более весомая жертва — но его дух, борющийся с оковами нежеланного сна. Он жаждал большего. Лишь кровопролитие способно разбить его цепи.

— Ты получишь оное, владыка, — пообещал Капитан, погружаясь всё глубже, пока его судно рассекало волны наверху.

Он освоил приёмы прозревания, пока пребывал в блаженном чистилище, — восстановил свой дар, которого прежде сторонился, считая греховным. Вот так он отведал беспокойных грёз создания, хотя первое время мало что понимал, только внимал им и верил с самого начала. Несомненно, Спящий-под-Водами привлёк «Полифем» к озеру именно ради него, выбрав этот корабль среди всех прочих потому, что на его борту находился будущий пророк.

— Преданный и покинутый, потопленный неверующими во тьме, потом забытый, — прохрипел Капитан, — но ничего не забывший.

Эту молитву он когда-то выловил из недр вместе с яростью, воплощённой в ней. Пока Капитан говорил, его лёгкие свело жуткой судорогой, и последний стих псалма он произнёс, задыхаясь:

— Вечно непрощающий, как и велит Бог-Император!

Даже сейчас, после бессчётных лет служения, он не вполне разбирался в природе Спящего, за исключением присущей тому святости. А древность существа… Какая грозная, размалывающая душу древность! Глубина грёз, испробованных Капитаном, измерялась эпохами, вымоченными в муках и праведной ярости. Порой он мельком улавливал сцены из той затерянной эпохи и хватался за них, как за откровения, пусть они и казались почти бессмысленными. Неважно. Ему не нужно понимать. Кроме того, он сознавал свою роль в таинстве Спящего, а этого достаточно.

— Я всё исправлю!

Всплыв в своё тело, Капитан подался вперёд, чтобы свериться с пророчеством, извергнутым на иллюминатор вместе с его словами, хотя уже знал, что обнаружит там. Судьбу не обманешь — она сама не позволит. Сегодня аватара Бога-Императора будет пировать! 

Откинувшись в пилотском кресле, шас’вре Иболья попробовала углубиться в медитацию. Бесполезно. Ей не удавалось очиститься от раздражения, вызванного тем, что Джи’каара, эта рецидивистка со шрамами, завела конвой не туда.

— Мне здесь не место, — пробормотала офицер.

Эту жалобу она уже истаскала до дыр. Шас’вре так выражала недовольство с тех пор, как начались её мытарства на Фи’драа, хотя редко возмущалась вслух и никогда — при других воинах огня, опасаясь, что на неё донесут шас’элю. Однажды, вскоре после прибытия, Иболья уже доверилась ему…

— Шас’вре, вы подразумеваете, что Империя совершает ошибки? — несколько удивлённо спросил тогда старший офицер. Иболья могла дать ему только один приемлемый ответ.

— Никак нет, шас’эль, — покорилась она, видя ловушку, но не имея возможности вывернуться.

— Верно. Вы здесь потому, что это способствует Высшему Благу. — Затем командир заговорил более жёстко. — И ещё потому, что вы ущербны. Непоправимо ущербны. — Его глаза неприятно потемнели. — Как и все, кто служит тут.

Те слова до сих пор уязвляли её. Они подтверждали слухи, ходившие о Фи’драа: назначение сюда называли «билетом в один конец» во всех смыслах. Иболья полагала, что это разумно в отношении недееспособных старикашек и горячих голов под её началом, но ведь послужной список самой шас’вре безупречен. Ну… за исключением того инцидента на Кол’хооси, однако она же всё уладила, разве нет? Так или иначе, ей здесь не место.

— Да, это ошибка, — упрямо произнесла Иболья, смакуя свою непокорность.

Она сидела в бронетранспортёре одна, если не считать дрона-водителя, которому не хватало интеллекта даже для того, чтобы уделить внимание её претензиям, не говоря уже о том, чтобы доложить о них. Устройство сосредоточило свой скудный разум на пилотировании «Рыбы-дьявола». Одновременно оно обновляло прискорбно неточную карту их кадра. Добавляло ошибок!

Иболья фыркнула. Казалось, её конвой ползёт по этому отталкивающему озеру уже несколько часов. Насколько же вообще оно велико? Неохотно включив экран над пультом управления, шас’вре вызвала видеопоток с носовой камеры. С тех пор, как она осматривалась в прошлый раз, изображение ухудшилось: оно дёргалось и сбоило так, что затянутый туманом водоём превращался в абстрактную картину. Сенсоры тоже барахлили, выдавая полнейшую чепуху. На дне наверняка располагался какой-то источник помех — возможно, крупная жила магнитной руды? Она не особенно разбиралась в подобных материях. Ими занималась каста Земли.

— Доложить обстановку, — велела Иболья.

Дрон, закреплённый в интерфейсном углублении у неё над головой, не отреагировал.

— Доложить обстановку!

В замкнутой кабине её голос прозвучал очень громко. Опасно громко. 

Озадаченная подсказкой своей интуиции, шас’вре нахмурилась — сузила носовые щели. В её бронетранспортёр могло поместиться десять бойцов, но она предпочла одиночество. Почему?

«Потому что ты презираешь своих спутников».

Иболья знала, что это правда, однако не понимала, откуда пришёл ответ: изнутри или снаружи. Ей почудилось, что заговорил кто-то позади неё. Кто-то, затаившийся в полутьме, куда не достигал свет от монитора. Кто-то, кому нравились тени.

«Что же ты не обернёшься и не поглядишь, шас’вре?»

И снова Иболья засомневалась, действительно ли мысль принадлежала ей самой. В ней звучала знакомая, но чужая насмешливость. Пока шас’вре ворошила воспоминания, стараясь определить, откуда ей известен этот тон, она вдруг сообразила, что дрон по-прежнему не ответил на запрос. Больше того, устройство не издавало ни звука. Это неправильно. Работающие кор’веса постоянно испускали низкое журчание, когда выполняли свои расчёты. Когда же оно прекратилось?

Усилием воли Иболья заставила себя поднять руку и дотронуться до диска. На ощупь тот оказался неподвижным, привычная вибрация пропала. Дрон не функционировал. Кто же тогда пилотирует «Рыбу-дьявола»?

«Никто».

Эту мысль пронизывала такая боязнь, что шас’вре не усомнилась, кому она принадлежит. Существо, думающее в тенях, не знало страха, — только раздавало его, щедро, но не бесплатно, — тогда как сама Иболья водила с ним постыдно близкое знакомство.

«Ущербная, — так постановил шас’эль. — Непоправимо ущербная».

Внезапно Иболья узнала тот язвительный внешне-внутренний голос. Это же шас’эль Аавал! Наблюдает за ней из теней, осуждает её.

— Нет! — огрызнулась шас’вре. — Мне здесь не место.

Коммуникатор на её пульте управления издал сигнал — чистый звук, подобный спасательному тросу, брошенному с корабля здравомыслия. Простонав, т’ау схватила прибор и включила связь.

— Говорит шас’вре Ибо…

Из приёмника хлынули помехи, окатившие её почти осязаемой волной. Иболью едва не вырвало от мерзкой вони, источаемой шумом — ошеломляющей, непоправимо нечистой. Она пыталась отключить звук, сдержать напор, но пальцы не слушались. 

«Ты слаба, — приговорил Аавал. — Совсем не пригодна к службе».

— Нет… — возразила шас’вре. Тут же она вздрогнула, увидев на мониторе, как из тумана выплывает тёмный силуэт и, устремляясь вперёд, заполняет собой весь экран. Какой-то корабль. Он пришёл за ней, в точности как орда бе’гел пришла за ней на Кол’хооси, вот только теперь бежать некуда. И спрятаться не за кем. 

«Ты струсила».

— Да, — призналась Иболья и закрыла глаза, когда её палач открыл огонь.

— Мой дрон отключился. Сенсоры тоже, — объявила Джи’каара на командной частоте, обращаясь ко всем воинам огня. — Нас атакуют.

«Опять она руководит», — мрачно подумал Тал’ханзо и сам удивился своему возмущению.

— Перейти на прямое управление, — продолжала его соперница. — Построение «гён’шу».

Помехи искажали её голос, однако не уменьшали его властности.

— Вас понял, — отозвался шас’уи, извлекая свой дрон из пульта.

С других барж также прозвучали подтверждения, настолько же исковерканные шумом в канале. Неужели эти помехи каким-то образом вывели из строя их дроны? Пожалуй, для Империума подобное оружие слишком изощрённо.

Контролируя антигравы одной рукой, Тал’ханзо замедлил ход, а две арьергардные баржи вплыли в просвет между лидерами, образовав ряд из четырёх судов.

— Держать позиции, — приказала Джи’каара. — Пусть враг придёт к нам.

Здравая стратегия. Антиграв-баржи не предназначались для боёв, поэтому обеспечить максимальную огневую мощь, объединив их экипажи — разумное решение. И всё-таки Тал’ханзо негодовал из-за необходимости подчиняться.    

— Приближается корабль противника.

Вскинув импульсную винтовку к плечу, шас’уи взглянул вдоль ствола, и прицел автоматически связался с оптическими устройствами наведения в шлеме. Тал’ханзо тут же выругался, увидев, что метки на дисплее бешено трясутся.

— Значит, по старинке, — прошептал он, отключая систему.

Шас’уи всё ещё видел зорко, пусть его глаза и утратили редкую остроту лхаат элеш. Воин неожиданно ощутил приятную дрожь: возможно, здесь он снова обретёт эту особенность.

Источник: http://ru.warhammer40k.wikia.com/wiki/Демонхост