Фигуры расставлены\The board is set
Украл отсюда
Читать рассказ тут
Получив сообщение о приближении армады Хоруса, Малкадор спешит на встречу с Императором. Спускаясь в подземелья дворца он видит, что даже незадолго до начала атаки люди по приказу Дорна корпят над обороной, потому что Рогал ничего не оставляет на волю случая. Попутно Малкадор размышляет, что Хорус никогда не был дураком и всегда выбирал только те битвы, в которых мог выиграть. И это очень беспокоило Малкадора.
Сигиллайт приходит в комнату, находящуюся недалеко от входа в подземелья дворца. Там он достаёт набор психоактивных карт и доску для игры. Тут же появляется образ Императора, который садится напротив Малкадора. Император спрашивает, будет ли Малкадор играть Воителем. Они расставляют фигуры, Малкадор раздаёт карты как заправский катала. Фигуры, как и карты, сначала пусты, но затем приобретают очертания образов: Повелитель облаков, Избранный, Король пустого места, Взлетающий ястреб, Близнецы и т.д.
Император спрашивает, зачем Малкадор делает это, на что Сигиллайт отвечая:"Я боюсь. Боюсь того, что подведу тебя".
Император и Малкадор начинают играть. Сигиллайт сначала хочет ходить Хорусом, но Император говорит, что первый ход был не за Хорусом. Сигиллайту приходится ходить Лоргаром, который встаёт рядом с Хорусом и обе фигуры становятся красными. Затем Близнецы Императора "разделяются" - одна фигура отходит "Воителю" Малкадору, другая остаётся у Императора (отсылка к Альфарию и Омегону). Малкадор пытается спасти фигуру Фулгрима - Совершенство в виде бриллианта, но Император разыгрывает карту "амбиций", и внутри фигуры тут же появляется скверное свечение.
Малкадор жалуется, что Император жульничает и контролирует карты так, как ему хочется. На что Император отвечает, что Сигиллайту просто кажется.
Малкадор снова жалуется, что Император никогда не показывает ему конец игры. Император отвечает, что "Может я и сам не знаю, как выиграть?", ведь и Император и Сигиллайт много раз играли как лоялистами, так и предателями, но результат не менялся. Со злости Малкадор берёт фигуру Фулгрима и сбивает ею фигуру Ферруса - Железного генерала, у которого отлетает голова. Император забирает сломавшуюся фигуру, произнеся:"Возможно я починю её потом, когда будет время".
Затем Малкадор и Император разыгрывают фигуры и карты Теневого крестового похода Лоргара и Ангрона против Жиллимана, Трамасский поход Льва против Кёрза, Гибельного шторма, Ангела и Сигнус Прайм. Фигуры Императора оказываются окружены. Все, кроме Неприступного бастиона - Дорна, которого он держал в резерве. Малкадор спрашивает, почему Император никогда не делал ход Дорном. Император соглашается показать Сигиллайту. Он двигает Дорна к Хорусу, но тут же фигуры Альфария и Омегона становятся красными и присоединяются к Хорусу. Без Дорна Альфа легион заставляет лоялистов сдаться. Император смеётся над Малкадором, говоря:"А ты думал карта Альфа легиона единственная в колоде?" -и показывает ещё четыре карты Гидры. Император откатывает ход назад.
Малкадор разыгрывает карту Кёрза, убивающего Наковальню - Вулкана. Император убирает фигуру с доски и тут же разыгрывает карту Возвращение, возвращая новую Наковальню на доску и убирая карту Возвращения обратно в колоду.
Малкадор недовольно вздыхает.
Малкадор пытается найти новые ходы, придумать что-то новое, но Император возвращает фигуры на те места, которые они занимали все прошлые игры.
Император загоняет фигуру Магнуса - Библиотеку - на сторону Малкадора, заставив его разыграть карты Заблуждения и Падающего клинка, временно захватив контроль над Алчущим волком, чтобы перехватить ход. На другой стороне доски Ангел, Некоронованный монарх и Обоюдоострый меч (Сангвиний, Жиллиман и Лев) громят Лоргара и Ангрона. Император задерживает их Кёрзем, но того берут в плен. Центр доски свободен от фигур, и лишь Тень-Коракс двигается свободно, находясь под действием карты Сомнений.
На первый взгляд кажется, что Император делает всё, чтобы проиграть, делая ходы, которые ослабляют его. Но затем оказывается, что все фигуры Воителя оказываются окружёнными, что приводит к преждевременной атаке. У Малкадора остаётся последняя карта - Повелитель облаков - Мортарион, открыв которую, он удивляется. Скверна - раньше она не встречалась в играх. И тут Император напрягается.
-Что случилось?-спрашивает Малкадор.
-Продолжай игру-отвечает Император.
-Зачем ты снова изменил игру? Что это значит?
Император отрывает взгляд от фигур, и тут Малкадор видит в его глазах печаль, которая мгновенно исчезает.
-Продолжай. Игру.-резко отвечает Император.
После открытия новой карты и реакции Императора Малкадор играет плохо, пытаясь понять, что всё это значит.
Император обвиняет Малкадора, что тот не старается.
-Ты стараешься недостаточно усердно, Воитель,-произнёс Откровение, его глаза вспыхнули от гнева.-Если ты не выиграешь, ты обречён.
Малкадор бледнеет, он не понимает, на кого направлен гнев Императора - на него или на образ Воителя, который в данный момент примерил на себя Малкадор. Сигиллайта пугает тот факт, что есть что-то, чего Император не знает.
Малкадор видит, что теперь Император пристально следит за каждым ходом. В конце концов Малкадор говорит, что больше не может.
-Что ты отдашь за меня?-спрашивает Император.
-Жизнь.
-Ты уже отдал её.
-Мою смерть, если ты хочешь быть настолько педантичным.
-Что насчёт твоей души?
-Ты говорил, что таких вещей не существует.
-У нас мало времени, позволь мне порассуждать о метафизике. Чего стоит для тебя твоя душа?
Малкадор отвечает, что больше не может играть Хорусом, он не понимает его мотивации, его поступков, он не обладает разумом примарха.
Император говорит, что поможет ему. Он достаёт новую фигуру - шута. "Это ты, Малкадор. Дурак. Я использовал тебя тысячелетиями ради собственных целей и в конце я выброшу тебя не задумываясь".
-Я знаю, что ты пытаешься сделать. Ты хочешь заставить меня разозлиться, как Хоруса.
-Ты существуешь лишь для осуществления моих амбиций. Ты просто невидимый, незаметный камень в основании творения, которое станет моей бессмертной славой. Я лгал тебе с самой первой встречи, и всё, во что ты верил - о вселенной и месте человечества в ней - всё это ложь. Я манипулировал тобой, злоупотреблял тобой и выброшу тебя, не жалея. Моему легионеру до снаряда болтера есть больше дела, чем не до тебя.
Малкадо пытается напомнить себе, что это всего лишь уловка.
И всё же, взглянув в глаза Императора, он видит лишь правду. У Малкадора никогда не было великих амбиций или жажды славы, но он всегда считал себя ценным. Он черпал силы из своей роли советника величайшего разума, который когда-либо создавало человечество? Из помощи самому одарённому псайкеру из когда-либо рождённых? Из того, что он был партнёром бессмертного существа, которое прожило тысячи жизней?
-Вижу, ты начинаешь понимать,-улыбается Император.-Мои сыновья были похищены, и во время их странствий им нашёптывали ложь, пропаганду, искушения. Скажи мне, Малкадор Сигиллайт, сколько раз ты сопротивлялся искушениям нашего врага?
Малкадор не мог ответить, ибо Тёмные боги никогда не пытались его переманить. Они лишь искали его смерти.
Император резко засмеялся.
-Ты думаешь, что слишком верен? Твоя вера в меня нерушима? Они не пытались переманить тебя, потому что тебе нечего им предложить.
-Я многое создал для тебя, во имя тебя -ответил Малкадор дрожащим голосом.-Без моих усилий не было бы Империума.
-Во имя меня. Ты повелитель клерков и сборщиков налогов. Не было бы Империума без тебя? Ты хотел сказать, что не было бы Малкадора без Империума. Иначе зачем не держать тебя и твою армию бюрократов возле себя? Даже мои летописцы - поэты и фитографы - сделали для Великого крестового похода больше тебя.
Малкадор чувствует, как по щеке катится слеза. Всё его тело дрожало от стыда. Малкадор с тихой мольбой посмотрел на Императора, но в ответ получил лишь презрительный вздох.
-Некоторые называют тебя моей левой рукой. Это правда. Это то, чем ты всегда был - продолжением моей воли. Я лишь подумаю, и ты действуешь. Мне нет дела до надежд и страхов моего мизинца, и ещё меньше до тебя.
Малкадор ничего не может ответить.
-Не смотри на меня, словно тупое жвачное животное. Ты сказал, что боишься подвести меня, но ты уже это сделал. Ты даже не можешь возненавидеть меня, когда это нужно.
Император швыряет фигурку шута-Малкадора об стену. Та разбивается на куски. Император даже не обращает внимания на осколки. В его взгляде нет сожаления.
Малкадор смотрит на осколки фигурки шута. Предательство ранит его, словно нож в сердце. В гневе он произносит:"У меня никогда не было таких амбиций и я не искал славы". Он двигает фигуру Ангрона к Сангвинию, который защищает сторону Императора.
-Ты пытаешься ранить гордыню, которой не существует. Но ты думаешь, что она есть, и это твой позор, не мой. Это твоя гордыня прикончит нас всех, а не моя.
Малкадор переворачивает карту. На ней изображена гора тел, на вершине которой стоит гончая с окровавленной пастью.
-Резня,-произнёс Малкадор.
Лишившись всякого сопереживания, Малкадор решительно делает следующие ходы, с радостью жертвуя своими фигурами, всё ради того, чтобы выиграть. Но Император отвечал на все его ходы и лишал контроля над собственными фигурами, отвлекая их от заданного курса или стравливая их друг с другом картой "Внутренней вражды".
Потеряв контроль над Совершенством-Фулгримом, Малкадор контратаковал картой с изображением плачущей матери. "Невыразимое страдание"-объявил он, шокированный собственным удовлетворением, когда убрал фигурку Хана, стоявшую рядом с Дорном. Он действительно хотел победить, чтобы доказать Императору, что он не бесполезен.
Но даже ему приходилось трудно из-за огромного преимущества Императора, у которого казалось всегда находилась ещё одна карта, чтобы ввести её в игру. Ход за ходом кольцо вокруг Малкадора сжималось: Алчущий волк, Некоронованный монрах, Обоюдоострый клинок- все готовились нанести по нему удар.
-На следующем ходу я выиграю,-объявил Император, бросив перед Малкадором карту "Спасение". Малкадор посмотрел на изображённый на карте портрет, сразу же узнав Жиллимана.
-Опоздал на ход,-мрачно ответил Малкадор, понимая, что произойдёт дальше. Он перевернул следующую карту, изображавшую окровавленное перо. "Жертва".
Дрожащими пальцами он снимает фигурку Ангела с доски, открывая позицию Императора. Он берёт другую фигуру, которую он собирается переместить. Фигуру, которую он берёг.
Король сердец - Хорус.
-Подожди.
Единственное мягко произнесённое слово остановило Малкадора так же, как приказ. Всё ещё сжимая фигурку Хоруса, Малкадор смотрит на Императора.
Император смотрит на Сигиллайта тёмными глазами. Малкадор не понимает, что он видит в них, кроме собственного отражения, измождённого под его капюшоном, с щеками, блестящими от слёз.
-Я выиграл...-прохрипел Сигиллайт, но как только он снова обратил внимание на доску, чтобы сделать ход Королём, на ней появилась новая фигура.
Шут.
-В древние времена, Шут мог сказать всё что угодно кому угодно - по крайней мере в теории,-произнёс Император. Он улыбнулся, и теплота охватила Малкадора, но затем улыбка и его чувство надежды померкли.-Задачей шута было напоминать королям и королевам о том, что они смертны, слабы и не выше других. На языке более позднего времени они существовали для того, чтобы говорить правду о силе, бросать вызов власти, и, что важнее всего, подкалывать тиранов.
Следующие слова застряли у Малкадора в горле. Когда он собрался с мыслями он почувствовал, как открывается разлом и силы Хоруса входят в систему.
-Настоящий Воитель прибыл,-произнёс он.
-С кем вы говорите, повелитель?-спрашивает его служанка, нарушая концентрацию Малкадора.
Он спрашивает у неё, сколько он здесь пробыл, на что получает ответ:"Несколько минут". Со слов служанки он играл сам с собой.
Малкадор посмотрел на доску, всё ещё сжимая в руках фигурку Хоруса. Однако на месте шута появилась ещё одна фигура, уникальная, золотая, выполненная в форме короны.
Рядом с ней лежала карта, на которой был изображён орёл, разрывающий горло змее.
Конец.
