корпуса смерти

Епитимья

В 443.М40 самодержец планеты Криг, расположенной в Сегментуме Темпестус объявил себя независимым от Империума и отверг святую веру в Императора. Восставшие против этого полки отреагировали с похвальной скоростью и праведным гневом. Печально известный ныне полковник Юртен 33-го полка Крига развернул кампанию по атомному искуплению, обернувшуюся пятисотлетней катастрофой, в ходе которой земная поверхность Крига превратилась в токсичную, покрытую пеплом пустошь. Пережившие возмездие Юртена были вынуждены существовать в подземных бункерах либо по уши в радиоактивных химических отходах. Так ныне живут и их потомки. Из самоубийства их прежней родной планеты родился Корпус смерти.

В виде епитимьи за ересь самодержца полки корпуса приступили к поиску возможности  искупления, непрерывно запрашивая отправки в наиболее смертоносные зоны боев галактики. Каждый солдат корпуса гордится участием своего полка в очищении Крига и презирает трусость недочеловеков, не пошедших бы на подобные действия. Кредо полка состоит в истреблении ереси и слабости, где бы те ни были обнаружены, и силы Корпуса смерти не раз подвергались дисциплинарным взысканиям за избыточное применение силы и самовольное проведение геноцида.

Перед Падением

Мир, известный как Криг, окутан слухами наряду с темными мифами и большинство его ужасной истории было утаено или утеряно. Руины великих городов, что лежат по всей поверхности этой отравленной планеты, указывают на то, что некогда Криг был процветающим миром-ульем, торговым и индустриальным центром с многомиллиардным населением. Властители Крига – совет автократов, погрязли в роскоши и праздности, а мелочные вендетты наряду с пороком расцвели буйным цветом. Паранойя автократов, страшащихся внешней угрозы, способной пошатнуть безмятежное диктаторское правление, побудила их направить обширные ресурсы на укрепление обороны своих городов-ульев и тренировку личных армий, а также еще теснее заключить мир в стальное кольцо. Но намного хуже было то, что автократы принялись негодовать по поводу влияния Администратума на "их" планету и, в частности, на высокие квоты, взимаемые Департаменто Муниторум. По словам правителей, у них отымали жизненно важные для собственной защиты ресурсы. Граждане Крига, к сожалению, находились в неведении относительно неспешного развития событий и той кошмарной судьбы, которую им уготовили коррумпированные правители.

Мятеж

Для Крига конец настал в 433.М40, когда Верховный Автократ крупнейшего улья планеты, председатель совета и де-факто планетарный губернатор, (человек, столь сильно презираемый и ненавидимый, что имя его было стерто изо всех записей) установил военное положение по всему Кригу и объявил о выходе из состава Империума.

Гражданская война обрушилась на Криг внезапно и неистово. Большая часть населения планеты капитулировала перед мощью повстанцев. После первых атак мятежников, лишь город-улей Ферроград остался под контролем лоялистов, поскольку там на последних стадиях формирования находился 83-й Кригский полк Имперской Гвардии под командованием полковника Юртена.

В ответ на восстание, полковник Юртен быстро совершил военный переворот и сместил колеблющихся лидеров города. С опытным военным во главе, Ферроград стал центром, вокруг которого сплотились преданные Империйму фракции.

Однако ситуация для лоялистов складывалась угрожающая; силы повстанцев исчислялись миллионами и город вскоре был отрезан и осажден. И, будто бы этих бед было мало, рассчитывать имперцам было не на кого; силы планетарной обороны находились под контролем предателей и были достаточно сильны, чтобы противостоять действиям средних размеров космического флота. Юртена известили, что флот достаточной силы для освобождения Крига был попросту недоступен. Приказы полковника были четкими и ясными – сопротивляться всеми доступными способами, сражаться с врагом, наказать его за предательство и выйти из войны победителями – невзирая на цену. Оказавшись перед чудовищным выбором, Юртен пришел к судьбоносному решению; либо Криг будет принадлежать Императору, либо не достанется никому.

Глубоко под ульем Феррограда располагалось секретное сооружение Адептус Механикус, и полковник Юртен со своим верным союзником архимагосом Грилом, открыл хранилище с древним и запретным оружием. В это время защитники на стенах Феррограда трудились над воплощением в жизнь отчаянного плана.

Чистка

В день Пира по случаю Вознесения Императора Юртен нанес свой давно запланированный ответный удар. Множество ракет дальнего радиуса действия взметнулись ввысь из сердца Феррограда. Изменники беспомощно взирали, как секретное оружие полковника отправилось в стратосферу планеты, где и сдетонировало, высвободив тонны смертельных изотопов, накрывших мир пеленой радиоактивных осадков. На дни атмосфера превратилась в море ядерного огня. После атаки Юртена экосистема планеты рухнула. Воздух пропитался отравой и Криг захлестнули бури, временами простиравшиеся на целые континенты. Бушующее пламя затмило солнце, и мир погрузился в ядерную зиму. Неисчислимые миллионы погибли, а выжившие продолжили свое существование в подземных убежищах. Для будущих поколений, которым придется жить в чудовищных условиях, порожденных атомным адом, план Юртена станет известен как "Чистка". Криг, конечно, был искалечен, однако "Чистка" уравняла шансы противоборствующих сторон. Лоялисты хорошо подготовились к ядерному удару, а изменники понесли катастрофические потери. Но гражданская война  продолжится.

Ночной кошмар несчастного мира только-только начался. Для Империума Криг более не представлял ценности, а судьба его выражалась красной пометкой в архивах Администратума. Криг стал рукотворным миром смерти, заключенным в леденящих объятьях ядерной зимы. По всему миру битва между лоялистами и сепаратистами переросла в безжалостную, кровавую войну на истощение, а на поверхности планеты каждый сантиметр был испещрен траншеями, укреплениями и ржавеющей колючей проволокой. Сражения велись меж мертвого ландшафта, где радиоактивная пыль покрывала бесчисленные останки непогребенных трупов.

Сомнительно, что полная правда о событиях тех кошмарных столетий гражданской войны будет когда-либо открыта. Юртен, в конечном итоге, погиб, о том, как это произошло, свидетельств не сохранилось. Однако потомки его последователей продолжали жить, и стали столь же бесстрашны, сколь и черствы внутренне. Война была всем, что они знали, и с рождения людей взращивали для сражений. Солдаты, пробирающиеся в серых шинелях и противогазах по радиоактивным пустошам и руинам мертвых городов стали известны под именем Корпусов Смерти. Они жили лишь с целью выдерживать адские условия планеты и убивать во имя Императора. На протяжении пятнадцати поколений кровавой битвы на истощение, лоялисты медленно отвоевывали свой искалеченный мир у предателей – траншею за траншеей, тоннель за тоннелем - штыком, жестокостью и, когда это требовалось, ядерным огнем. Спустя более чем пять столетий невообразимо кошмарной гражданской войны, страданий и неисчислимых людских потерь, Криг принадлежал Корпусам Смерти.

Penitent sister

Приход Арлекинов

Особенно яркая вспышка озарила зал, через несколько секунд совсем невдалеке загрохотал гром. Йегара резко вдохнул и заморгал, прогоняя из глаз пятна, оставшиеся от света. На один-единственный миг этой вспышки комната разделилась на белый свет и четко очерченные тени, так что гости и мебель стали похожи на плоские фигуры, вырезанные из бумаги. В тот миг Ольтанир увидел силуэт, которого здесь раньше не было, нечто длинное и тонкое, неестественно скорчившееся подле трона Вайла. Он с трудом удержался, чтобы не вскрикнуть от ужаса, но, когда его зрение прояснилось, там уже ничего не было. Вайл сердито уставился на него в ответ.

— На что ты пялишься, глупец? — ощерился Лорд-Сорокопут. — Ты выглядишь так, будто увидел какого-то из своих вялых инцестных родственников, восставшего из мертвых.

— Ни на что, простите меня, я… о боги! — вдруг вскрикнул Йегара. На последних словах он сорвался на истерический визг. Вайл и Кассаис тут же вскочили с мест, готовые сражаться, хотя и не знали, откуда грозит опасность. Остальные гости погрузились в шокированное молчание и вытягивали шеи, пытаясь увидеть, что за приступ безумия охватил последнего Йегару.

— И что? — через секунду рассмеялся Кассаис. — Я уж думал, та кошка явилась на второй раунд.

Ольтанир Йегара не сводил глаз с угла стола, где миг назад лежала рука Вайла. Там, невинно пристроившись на богатых извивах древесного узора, лежала кристаллическая пластина, то ли та, что он нашел рядом с покоями Ку'изала, то ли другая такая же. Лорд-Сорокопут проследил за его взглядом и сразу наткнулся на маленький поблескивающий прямоугольник. Пробормотав ругательство, он наклонился и стал его рассматривать.

Кассаис тихо чертыхнулся. Еще одна кристаллическая пластинка мерцала на том месте, где он сидел. Не обращая внимания на любые потенциальные опасности, он поднял тонкий прямоугольник и оглядел его. Изображенные на поверхности двойные маски, плачущая и смеющаяся, загадочно взирали на него пустыми глазницами.

— Кажется, Вайл, к тебе пожаловали незваные гости, — через миг произнес Кассаис, — если только это не какая-то подстроенная тобой забава, о которой ты, хитрая бестия, умолчал.

— Что… что это значит? — проблеял Йегара. Зал был погружен в молчание. Все гости повернули свои жестокие и красивые лица к Вайлу, нетерпеливо ожидая, что он скажет об этих странных явлениях. Лорд-Сорокопут уже поднял и изучил собственную пластинку. Он бросил ее обратно на стол и улыбнулся своей ледяной улыбкой, прежде чем ответить.

— Это означает, что меня избрали для особой чести, коей я, в щедрости своей, поделюсь с вами, мои гости и придворные, — громко произнес Вайл. Сквозь его голос снова пробился гром, и он начал медленно идти вдоль стола, продолжая говорить. — Нас пригласили поучаствовать в Маскараде, и мы увидим такие зрелища, что немногие и в самой Комморре могут похвастаться тем, что наблюдали их.

Лорд-Сорокопут остановился, запрокинул голову и выкрикнул еще громче:

— Я согласен, слышите меня, арлекины? Я знаю, что вы слушаете меня. Я принимаю предложение. Придите, откройте себя моему залу.

Как только слова сорвались с его губ, рядом с ним произошла небольшая вспышка и в воздух театрально взмыло кольцо алого дыма. Дым рассеялся по сторонам, открыв долговязую фигуру в темной облегающей одежде, с лицом, скрытым за маской с вихрящимся узором. Гибкое существо поклонилось в пояс, согнувшись почти пополам, и ловко шагнуло в сторону. При этом, благодаря какому-то обману зрения, рядом с Вайлом вдруг оказалось уже две фигуры. На маске одной из них теперь появилась стилизованная ухмылка Цегораха, а по другой стекали слезы Иши.

Оба фантома снова поклонились и встали в позу, выгнув одну руку над головой так, чтобы она соприкасалась кончиками пальцев с рукой партнера, а другую держа поперек корпуса и касаясь друг друга ладонями. Две фигуры начали танцевать под неслышную музыку. Сначала в куртуазном па-де-де они пронеслись вокруг всего зала, одновременно торжественно и до смешного нелепо, а потом один из них стал вести в танце. Неверные шаги и фортели улыбающейся фигуры становились все более возмутительными, в то время как его плачущий партнер в сложном танце пытался удержать его на верном пути. Двое скакали и кувыркались друг над другом с ловкостью, которой поражались и восхищались их зрители. Их ладони и кончики пальцев ни разу не оторвались друг от друга, даже когда это казалось невозможным.

Оба фантома снова поклонились и встали в позу, выгнув одну руку над головой так, чтобы она соприкасалась кончиками пальцев с рукой партнера, а другую держа поперек корпуса и касаясь друг друга ладонями. Две фигуры начали танцевать под неслышную музыку. Сначала в куртуазном па-де-де они пронеслись вокруг всего зала, одновременно торжественно и до смешного нелепо, а потом один из них стал вести в танце. Неверные шаги и фортели улыбающейся фигуры становились все более возмутительными, в то время как его плачущий партнер в сложном танце пытался удержать его на верном пути. Двое скакали и кувыркались друг над другом с ловкостью, которой поражались и восхищались их зрители. Их ладони и кончики пальцев ни разу не оторвались друг от друга, даже когда это казалось невозможным.

Пляска стала более быстрой и исступленной, теперь танцовщица в маске Иши пыталась оттолкнуть от себя того, что улыбался. Неважно, насколько сильно она его отбрасывала, в сторону или в воздух, плачущая танцовщица никак не могла избавиться от смеющегося партнера. Всякий раз ее нежеланный ухажер стремительно возвращался, будто притягиваемый магнитом, и их руки не разделялись. В конце концов она подбросила его вверх и удержала на весу. Две фигуры превратились в отражения, сомкнувшиеся руками — одно вверху, одно внизу — и балансировали в шатком равновесии. В этой позе они остались на невозможно долгое мгновение, а затем нижняя фигура вдруг уронила своего партнера, вызвав испуганные ахи у зрителей. Падая, две фигуры слились и превратились в единственного танцора в вихрящейся маске, который встал и еще раз поклонился Вайлу.

Сразу после поклона со стороны дверей зала раздался громоподобный грохот. Долговязая фигура сгорбилась и приподняла маску-водоворот, глядя на Лорда-Сорокопута, словно верная гончая. Вайл снисходительно взмахнул рукой.

— Иди впусти их, — сказал он. — Давайте посмотрим, какие еще важные особы пожаловали к нам этой ночью.

Одинокий арлекин вскочил и помчался к дверям. Кассаис воспользовался передышкой, чтобы наклониться и прошептать в ухо Вайлу:

— Ты действительно уверен, что это следует делать, дорогой кузен? Впустить в этот порт, так сказать, еще один корабль?

Выражение лица Лорда-Сорокопута ни на йоту не поменялось от этой демонстрации неповиновения.

— Тебе бы стоило поучиться у Йегары, у вас обоих одна и та же странная склонность говорить, что мне делать в моих собственных владениях, — прорычал Вайл в ответ. — Ты что, хочешь, чтобы я закрыл свои двери перед труппой арлекинов и претерпел последствия такого поступка? Я не такой уж глупец!

К этому времени арлекин с силой толкнул двери и распахнул их створки. За ними предстала сцена, совершенно непохожая на угрюмый тесаный камень Слияния. Теперь за дверями возникла сцена из зеленого леса, поляна, купающаяся в ярком солнечном свете. Две фигуры поднялись из центра лужайки. Одна была высокая, облаченная в роскошный алый наряд, увенчанный золотой маской. Другая, ниже ростом, была закутана в мантию с капюшоном, которая казалась сотканной из теней. Когда она поднялась, стало видно, что на ней лишенная каких-либо черт овальная маска, блестящая словно ртуть.

— Приятно встретиться, друзья мои, — сказала красная фигура чудесным, медоточивым голосом, который как будто проникал в каждый уголок зала. — Я — Ашантурус, король древней и ныне утраченной страны. Это — Цилия, моя муза и королева.

Взяв Цилию за руку, Ашантурус вошел в двери, и толпа гостей Вайла расступилась перед ним, как изморозь под лучами солнца. В зал вплыл аромат полевых цветов, а с ним послышалось пение птиц. Вдруг за королем появились другие фигуры и устремились в двери сплошным потоком, неся гирлянды, ленты и развевающиеся шелковые знамена. Миг за мигом оранжевый зал претерпевал метаморфозу из места, полного коричневатых теней, в яркий, красочный простор, воплощающий дикость и первобытность.

— Благодарю вас за то, что вы приветствовали моего странствующего слугу Ло'тоса и приняли наш Маскарад, — сказал Ашантурус Вайлу, а затем кивнул, обращаясь к кому-то позади архонта. — Позвольте мне также представить Храдхири Ра и… Пестрого.

Лорд-Сорокопут обернулся и увидел, что на его собственном троне теперь восседает невысокая фигура, облаченная в архаичный костюм, покрытый крошечными перемежающимися ромбами черного и белого цвета — действительно пестрый, подумал Вайл. За троном стояла внушительная фигура в длинном плаще и череполиком шлеме, видимо, Шут Смерти труппы. Вайл мрачно улыбнулся от этого зрелища.

— Приветствую, Смерть, — хладнокровно обратился он к Храдхири Ра. — Я всегда думал, что ты стоишь за моим плечом, и теперь я вижу, что это правда.

— Смерть стоит за плечом любого смертного, — проговорил Шут Смерти скрипучим голосом. — Они рождаются лишь для того, чтобы дождаться прикосновения ее костяных пальцев и покинуть этот мир. Сегодня ли, завтра — неважно, в конце концов смерть приходит за каждым.

Кассаис громко рассмеялся.

— Может быть, в мире грязи, где вы живете, это так и есть, но в вечном городе смерть не имеет власти, — сказал он.

— О, я вынужден с этим поспорить, — вставил Пестрый с всезнающей ухмылкой. — Я бы сказал, что власть смерти в Комморре сильнее, чем практически в любом ином месте во вселенной. Ты имеешь в виду, что некоторые жители просто не чувствуют ее прикосновение так уж часто, но и это не правда. Всё, и я повторяю, всё однажды умирает. Истинный вопрос состоит в том, можно ли после этого вернуться.

— Хватит, шут! — одернул его Ашантурус. — Эти благородные господа собрались здесь не для того, чтобы слушать твой философский вздор! Удались отсюда до тех пор, пока тебя не призовут.

Пестрый поднялся с язвительной усмешкой и старательно поклонился всем присутствующим, не исключая и подносов с моллюсками, прежде чем вальяжно удалиться, насвистывая на ходу. К этому времени вход в зал уже полностью исчез под драпировкой из прозрачной ткани и проволочными петлями, на которые была натянута металлическая сеть. Все это производило эффект сужающейся естественной пещеры в скале или изгибающейся воронки торнадо, видимого сверху.

— Господа, — более спокойным голосом произнес Ашантурус. Теперь он был тише, чем прежний, царственный трубный глас. — Я представил вам солистов нашего Маскарада, но, как вы видите, многие другие также будут играть в нем роли. Танцоры, музыканты, хор — и даже сама сцена — члены нашей труппы удовлетворят все возможные надобности. Попрошу вас и ваших благородных гостей не взаимодействовать с актерами, пока те выполняют свою работу, если только вас не пригласят. Нарушение чревато… опасностью. Кроме того, когда представление начнется, оно должно беспрерывно продолжаться до самого завершения. Можете ли вы… согласны ли вы на эти условия?

Маска Вайла, Энди Чамберс

Случайный Тау и гвардеец Крига поменялись местами

Иллюстрация по мотивам книги Энди Кларка "Саван ночи"