Пролог фанфика по ТЭ, ибо по ним катастрофически мало всего. Зайдет - продолжу.
ПРОЛОГ
Планета была полна тишины. Вся планета. Арджала была уверена, что так и есть. Последние пару недель, блуждая от одних старых руин к другим, она не наблюдала ничего, кроме тишины. И она никогда бы не подумала, что это начнет ее раздражать. Ту, для кого ночь была словно мать, всегда нежно укрывающая свое любимое дитя. А еще больше ее раздражало то, что она так до сих пор и не выяснила, зачем сюда прибыл ее господин.
Ее «Ривер» на полной скорости мчался сквозь холмы и барханы из черного как смоль песка. Ни растительности, ни диких животных. Вся ее компания на ближайшее время – это песок, резко отражающий приятный голубоватый лунный блеск. Изредка ей попадались руины. Руины предков, древних эльдар. Зачастую это были лишь пара колонн с непонятными для нее рунами. Но попадались и гигантские статуи, вероятно, древних героев, а также и подземелья, больше походившие на библиотеки или хранилища. Она не разбиралась в этом. Тайнами и загадками всегда занимался ее господин, оставляя Арджале задачи куда более подходящие для ее скудного ума. И она не была против. Наоборот, благодарна за предоставленный шанс стать его слугой. Стать чем-то значимым, чем-то полезным. Для кабалы. И для него лично.
Она вспоминала, когда они встретились впервые. Вспомнила все страдания, что приносил ей ковен, как ее тело использовали для развлечения аристократичного общества. Вспомнила, как шипастые клинки вонзались в ее тело, заражая нейротоксинами, погружая ее в состояние, близкое безумию. В бреду, она вытворяла странные вещи: ломала себе кости, резала кожу, прыгала в вольер с кхимерами или разъяренными рабами, чтобы те избили ее, разорвали на части. В такие моменты она не чувствовала ничего, кроме непреодолимого зуда в голове и эйфории от ощущения приближающейся смерти. Как же она хотела умереть… Сейчас от этих мыслей ее воротило. Но тогда и пришел он. Вытащил ее за руку из чана с кислотой, очередной забавы гомункула Баратраста. Провел шершавой рукой по ее лицу и приказал вылечить. От зависимости Арджала не смогла избавиться, ей все еще приходиться совершать различные процедуры и использовать наркотики, чтобы боль от многочисленных ран не давала ей сойти с ума. Но ей подарили шанс. Шанс измениться, шанс перерасти из живой куклы для утех в нечто большее. И все благодаря ему. Мысль о том, что она может сейчас его потерять, когда она, когда кабала так сильно в нем нуждается, заставляла ее руки дрожать от страха, а сердце бешено колотиться. Она не желала, чтобы так все заканчивалось.
Совершенно безлюдный и пустой мир. Лишь звезды, темный песок и бледная луна, напоминающая ей о старых временах. Что бывшему архонту понадобилось в этой дыре? Непреодолимо долго она уже блуждала по этим бескрайним пустошам, истощившись от голода. Характерного для ее сородичей голода. И все никак не могла понять, что здесь можно найти. Руины и только. Вероятно, разграбленные или нарочно оставленные пустыми тысячелетия назад. Пустота и ничего кроме.
Еще несколько дней она путешествовала. Наткнулась еще на одну статую. Огромный воин держал в руке голову огромного чудовища. Статуя была сделана на удивление великолепно, однако не была похожа на работу мастеров эльдарской расы. Арджала даже остановилась на несколько минут возле нее, чтобы лучше разобрать символы на постаменте. Однако не смогла. Это был совершенно иной язык, который до этого она никогда не видела.
Она уже отчаивалась. Собиралась отправиться назад, в Коморру и показать ее информатору, что так шутить не стоит. Но решила дать еще один день ему. И обнаружила город. Пустой, заброшенный, но древний, невероятно древний город. Он был защищен высокими стенами, крупными сторожевыми башнями и непонятными шпилями. Свет отражался от них так, будто они были созданы из черного стекла. К счастью для Арджалы, город был открыт для посторонних, и ничего не мешало исследовать его.
Узкие улицы и черный песок. Никакой красоты в окружающей архитектуре не было, сплошные угловатые однотипные здания с маленькими окнами, несколько башен и что-то, похожее на молельни. Двери в домах были маловаты для нее, даже чересчур. Но что-то ей подсказывало, что если ее господин и искал что-то, то это точно находится здесь. Старый заброшенный город со своими секретами. Как минимум, он должен был задержаться здесь, чтобы узнать что-то интересное для него, разгадать какую-то загадку. Таков уж он.
Пройдя несколько улиц, она вышла к широкой аллее, ведущей к длинным ступеням. Подняв голову вверх, Арджала удивилась, увидев гигантский дворец, резко выделяющийся на фоне остальных сооружений, и тут же направилась к нему. Начался сильный ветер и крючковатые цепи на ее поясе зазвенчали, поднялась черная пелена из песка, и она почувствовала, как ее ноги отказываются идти дальше, будто что-то ее останавливает. Пересилив себя и приняв это, как вызов, она двинулась дальше.
Огромный зал открылся перед ней, когда она поднялась. Он был уныл, скучен и однобок, будто строительством занимался ребенок, и совершенно не соответствовал относительной красоте, что была видна снаружи. Арджала понимала, что, скорее всего, это потому, что городу уже не первое тысячелетие и многого она увидеть и понять не сможет. Прямоугольные колонны, все те же крохотные окна, в которые лунный свет даже не пытался проникнуть. Зал был еще более темный, чем та бесконечная ночь, что опутала эту планету, и которую ей приходилось видеть сквозь линзы своего шлема. Но эта тьма… до нее не сразу дошло, что с ней что-то не так.
- Стой! – прокричал знакомый голос. – Не смей входить!
Она напрягла глаза и увидела в центре зала блеклую фигуру. Лишь силуэт. Но этого было достаточно, чтобы безмерно обрадоваться. Она сделала шаг.
- Остановись! – прокричал голос еще сильнее, и Арджала увидела темные языки, что заструились в воздухе.
Песок поднялся, закружился в воздухе. Десятки голосов возникли у нее в голове и начали что-то шептать. Одновременно. Ужасные вещи. Они говорили о смерти, боли, одиночестве и каждый услышанный звук заставлял содрогаться ее внутренние органы. Она почуяла, как воздух выходит из ее рта, не давая ей вздохнуть полной грудью. Затем ощутила тепло возле своего лица, как будто кто-то прикоснулся к ней сквозь шлем. Страх. Единовременный импульс заставил инстинктивно ее вытащить кинжал и отпрыгнуть назад.
- Что это такое? – сказала она и поняла, что чувства не отпускают ее. Еще через секунду ее взор упал на правую руку. Кинжал, что она чувствовала в своей ладони еще секунду назад, исчез.
- Арджала? – спросил голос. – Не приближайся!
- Что происходит? – с непониманием воскликнула она.
- Это демон. Он заперт в этом дворце какими-то чарами и не может выйти наружу, как и приблизиться к саркофагу. Держись подальше!
- Ха-ха! – прозвучал ехидный скрипучий смех, и Арджале казалось, что он был повсюду. – Не может? Мне просто не предоставили шанса.
Бывший архонт кабалы Хранителей Лезвий сидел на сдвинутой крышке саркофага, расположенного в центре и угрюмо смотрел в темноту, пытаясь разглядеть очертания демона. Его руки тряслись. Не от страха, нет. Архонт уже давно пересилил это чувство за то время, что провел тут. Существо, что витало в воздухе, было прямо связано с варпом. Было рядом. И Кразз Нартамоннер, с каждой секундой ослабевал, глядя, как пурпурная эссенция покидает его тело и растворяется в воздухе. Его душу уже пожирает Голодная Сука и именно поэтому его руки дрожат - от ее острых клыков, вонзившихся в его запястья и шею и так упорно не желающих его отпускать. Единственное, что оберегало его – древний, как этот проклятый город, артефакт в форме черепа, который он не мог отпустить. Просто физически. Мышцы окоченели так, будто он уже умер.
- Ты ведь понимаешь, что моя душа все равно тебе не достанется, демон? – ехидно спросил Кразз, не двигаясь. - Ты не можешь подойти к саркофагу. Ни моя душа, ни мое тело. Ты ничего не получишь.
Демон расхохотался, и клубы черного песка вновь неистово закружились в воздухе.
- Тебе о другом стоит беспокоиться, эльдар. Мне достаточно наблюдать, как ты медленно и мучительно тлеешь, как твое тело усыхает от одного моего присутствия, как твоя древняя душа и накопленное могущество рассыпается, словно ты состоишь из песка. Пусть я ничего и не получу, пусть. Твои страдания стоят упущенной возможности.
- О, как я тебя понимаю, - ухмыльнулся архонт. – Ты испытываешь настоящее наслаждение, глядя, как я покидаю этот мир, да? Тебе бы понравилось в нашем городе.
- Рассказывай, - Кразз почувствовал, как демон, которого он не видел, подобрался ближе. – Что за город? У меня целая вечность для историй. И вечность для мечтаний.
- А у меня нет. Благодаря тебе, варповое отродье.
После этих слов, артефакт, медленно покачивающийся на цепи, треснул, заставив архонта дрогнуть. Демон снова рассмеялся и окончательно растворился в воздухе.
Арджалу переполняли чувства. Она была безмерно счастлива, обнаружив спустя столько времени, своего господина. Но он был в ловушке. И малейшая попытка спасти его, обернется для них обоих печальным концом. Ей нужно было добраться до Кразза, при этом минуя каким-то образом демона. Любое приближение к нему, любой контакт и она обречена быть отдана на корм Той, что Жаждет. Добравшись как можно скорее до «Ривера», она запрыгнула на него, взяла меч-хлыст и на полном ходу направилась в сторону дворца. У нее не было плана. Умение планировать не было ее отличительной чертой.
Архонт приложил огромные усилия, чтобы, наконец, слезть с саркофага и ощутить ногами пол. Артефакт уже не мог эффективно противодействовать влиянию демона из-за его присутствия. Душа неизмеримо быстро покидала тело владыки и если он сейчас же что-нибудь не предпримет, все будет кончено. Его миссия, его цель и то, чего он смог добиться за свое путешествие, то, что он нашел в этом городе – все это канет в кровавые ямы, а сам он попадет в пасть Голодной Суки. Что-то нужно было предпринять. Как можно скорее. Однако боль, что он испытывал и которая подпитывала артефакт все это время, мешала ему рассуждать здраво. Этот саркофаг и эшафот, на котором он стоит, станет его последним пристанищем, если Кразз останется здесь.
- Что ты собираешься делать? – спросил демон, материализуясь в причудливые формы. – Еще пара шагов и ты…
- Замолчи, я пытаюсь понять, как мне тебя обхитрить, не жертвуя своей душой.
От саркофага до выхода было около пятнадцати шагов. Как бы Кразз ни был быстр, даже его полных сил не хватило бы, чтобы преодолеть это расстояние и не быть съеденным. А уж сейчас, когда добрая часть его души уже находится в варпе, он не смог бы пройти и четырех.
- Ты не понимаешь, что ты делаешь, - продолжил демон. – Твоя душа никогда тебе не принадлежала и не будет. Все, что ты можешь – лишь ждать и постоянно отсрочивать момент, когда Сла-Аэ-Нэшу поглотит тебя. Я могу помочь тебе, - демон закружил вокруг «эшафота» и Кразз почувствовал, как крохотные песчинки стучат об его шлем. – Твое тело в обмен на жизнь.
Архонт расплылся в улыбке.
- Предлагаешь моей душе остаться здесь вместо тебя? Я не думал, что демоны столь наивны, – ухмыльнулся Кразз. - Как только она покинет тело, связь варпа с этим местом сделает свое дело. Я не столь силен, как некоторые мои… коллеги, но мне хватает мудрости понимать, что сулит сделка с таким, как ты. В любом случае я обречен на мучительную смерть. Я люблю боль. О, как же я люблю боль, демон. Я был бы счастлив, если бы ты хоть немного любил ее так же, как я. То, что ждет меня по ту сторону. Сгораю от нетерпения узнать, что же меня ждет в лоне Повелителя Наслаждений. Какая участь мне ниспадет. Вечно чувствовать, как острые ядовитые зубы вонзаются в твою кожу, пережевывают твою плоть, едкий желудочный сок переваривает твои внутренности, а кости развеиваются по воздуху, заставляя чувствовать тебя каждое колебание в ином пространстве, при этом оставаясь в живых. Да, мне интересно, что случится со мной, когда я попаду туда. Но только тогда, когда я этого захочу. Тогда, когда мне это будет удобно. Мою душу нужно заслужить, демон, и с каждой моей выполненной целью, цена растет. Каждое выполненное обещание, каждая амбиция, каждая отнятая жизнь увеличивают эту цену. Я видел недостаточно, чтобы считать, что Она заслуживает моей души. Ни она, ни ты, тварь.
«Ривер» влетел в замок, будто взбешенное насекомое. Арджала знала, какому огромному риску она себя подвергает и понимала, что если демон и должен забрать чью-то душу, пусть это будет ее душа. Достав меч-хлыст, она ускорилась, разбрасывая песок вокруг, летящий в нее густым потоком. Плотный сгусток искаженного воздуха ринулся за ней, врезаясь в стены, столь быстра Арджала была, что демон не успевал за ней. Кружила, виляла, оставляя за собой пурпурный след, и делала все возможное для того, чтобы голодная сущность не смогла поспеть за ней. Варп неистовствовал в этом месте. Если бы не артефакт, Кразз давно бы сгинул, но вот его спасительницу ничего не защищало. Она быстро сгорала здесь.
«Ривер» сделал несколько кругов вокруг центра, вокруг Кразза и саркофага. Все это длилось несколько секунд. Демон, несмотря на свою физическую слабость, все же настигал. Арджала сделала петлю, пролетела мимо архонта, бросив в его сторону сегментное лезвие меча-хлыста. Время для архонта будто замедлилось. Из последних своих сил, он свободной рукой ухватился за орудие помощи, чувствуя скрежет стали о его перчатки. «Ривер» рванул на полной скорости к выходу. Владыка кабалы Хранителей Лезвий смотрел, как со всего зала быстро собираются в кучу гигантские клубы песка и устремляются за ними, словно костлявая рука. Кразз ушами ощущал дыхание Той, что Жаждет. Сияние покидающей его тело души осветило зал, и он только сейчас узрел уродливое лицо своего врага, горящее в воздухе. С «Ривер» издал истошный скрип, песок забился в двигатель, и он рухнул на пол, проскользив, а огромной силы импульс ударил архонта по руке, заставив отпустить меч. Транспорт вылетел из замка с таким же рвением, как влетел туда, оставив Кразза Нартамоннера посреди площадки для дьявольских утех. Это был последний его шанс. Он уперся на локоть, глядя на выход, однако чувствовал, что физически он не сможет покинуть зал. Демон развернулся. Одна атака и эльдар распрощается с жизнью.
Сейчас или никогда. Расстояния достаточно для маневра, на который бы он никогда в своей жизни не решился. На то, что ему было отвратительно до самых глубин его нутра и за которое даже самые верные союзники могли обречь его на самую мучительную смерть из всех. Молнии заискрились вокруг него, и голубой свет застилал все, что было вокруг. Дыхание Моря Душ ударило ему в лицо пренеприятным зловонием, сердце застучало так, будто его били в голову булавами, смоченными в ужасных ядах. В следующую секунду он оказался у самого выхода, на ступеньке, ведущей в зал. Кразз словно дымился. Его доспех был покрыт нитями его собственной души, которые извивались вокруг конечностей, будто корни старого дерева. Руки сохли, а плоть становилась старой и дряблой. Зрение ухудшалось с каждым мгновением, кожа на его лице морщилась от старости, он видел Ее лицо. Той, что Жаждет. Это было последним его трюком. Псайкерство было чрезмерно губительно для такого, как он.
- Какая ирония… - прохрипел он и не узнал свой собственный голос, столь старым и отвратительным он был.
Кразз рухнул на ступени и покатился кубарем вниз, крепко сжимая артефакт в виде черепа. Что-то схватило его, и он почувствовал прикосновение. Теплое, нежное. Это чувство он бы ни с чем не спутал. Открыв глаза, он увидел лицо Арджалы, нависающее над ним. Без шлема, что был нужен для дыхания на этой отвратительной планете. С кинжалом в ее груди, рукоять которого сжимала дряблая рука архонта.
- Что ты делаешь? – промычал он и импульсы силы, покинувшие его несколько секунд назад, вновь били по его телу.
- Боль и страдания, - хрипела Арджала, – это то, что движет нами и дает нам сил. Это проклятие нашего народа, и если я… - она прокашлялась, – если моя боль и мои страдания могут спасти Вас, то я…
Она не договорила. Архонт прочувствовал, как токсины, яд и боль, медленно убивающие ее, наполняет его новыми силами. Недостаточными для чего-то серьезного, но он мог жить еще какое-то время. Столь большая жертва для столь незначительного действа.
- Это не проклятие, моя дорогая, - сказал Архонт, медленно поднимающийся на ноги. – Это дар. И за этот дар принято платить.
Архонт мог наконец-то разжать цепи, на которых висел артефакт и протянул к умирающему слуге.
- Пора вернуться. И заплатить.
