По моему опыту времени на решения дают, в том числе эти решения от рядового сотрудника поощряются, так как это позволяет решать много креативных задач на этапе производства без того, чтоб над каждым стоял артдир и занимался микроменеджингом.

Референсы же, нужны для того, чтобы виртуальная библиотека в голове у художника/аниматора пополнялась и не стагнировала. ведь если делать исключительно «из головы» то на выходе будет лишь то, что в данный момент накопилось в этой самой голове и компиляция оного.
Эти материалы нужны для интерпретации художником реальности и переработки в творческое произведение.
а так же если работаете в команде, чтобы все понимали от чего люди отталкиваться должны.
Референсы первого порядка это первоисточник, реальная природа вокруг, движения, состояния. Дальше оно проходит фильтрацию человеком и то что из них выходит это и есть видение художника.
Референсы второго порядка, это уже фильтрованные кем-то другим вещи. Например стилистические ходы, подача, «как вот там вот» и комбинация. Многие коммерческие проекты используют такой подход. А-ля скрестим аниме и пиксар.

В целом же реф материалы не являются читами, а нужны как топливо и направляющие для художника.

ну и чисто мое мнение про арт. Не важно как оно сделано, что вы использовали ( кроме плагиата) если ваше искусство вызывает эмоции в людях то это уже отлично, так как вы смогли затронуть человека, который в день просматривает тонны визуальной информации и он не прошел дальше и даже оставил отзыв.
Желаю удачи и развития на анимационном поприще!

Скорее старая)))

Милотау